Aperçu
Les Slieve Blooms comptent parmi les plus vieilles montagnes d’Europe – les géologues estiment qu’elles culminaient autrefois à plus de 3 700 m, et des centaines de millions d’années d’érosion les ont réduites au plateau vallonné de 527 m que l’on voit aujourd’hui. Cette longue histoire, plus que tout relief spectaculaire, fait le caractère du lieu. Le massif s’étend à cheval sur le County Laois et le County Offaly, s’élevant de la plaine centrale en tourbière de couverture, landes et poches de conifères et de boisements indigènes – un refuge paisible pour les randonneurs et la faune.
Le point culminant, Arderin (527 m / 1 729 ft), est un vaste sommet couvert de tourbe offrant, par temps clair, des vues sur les Wicklow Mountains, la ligne d’horizon de Dublin et les Galtees. Si vous ne deviez choisir qu’un seul point de départ, optez pour Glenbarrow et sa cascade ainsi que son terrain varié. Préparez-vous toutefois à un sol humide : la marche y est douce et tourbeuse, et la tourbière reste gorgée d’eau longtemps après la pluie.
Histoire et légende
Les Slieve Blooms se sont formées il y a environ 400 à 450 millions d’années, lors du même épisode de formation montagneuse qui a soulevé le Massif central en France, ce qui en fait l’un des plus anciens massifs d’Europe. L’érosion a arasé les pics imposants, laissant le profil arrondi et usé d’aujourd’hui.
Le massif marquait la frontière nord de l’ancien royaume d’Osraige, puis du Haut Ossory. La mythologie imprègne les collines : la légende veut que Fionn Mac Cumhaill ait été élevé sur ces pentes par ses tantes, Bodhmall et Liath Luachra, qui lui enseignèrent l’art du guerrier, et une grotte liée à son enfance est encore montrée du doigt par les habitants. Le nom Sliabh Bladhma dérive de Bladma, figure mythique des anciens récits. Forts circulaires, tombes mégalithiques et alignements de pierres disséminés sur les hautes terres témoignent d’une présence humaine continue depuis le Néolithique.
Randonnée pédestre
Le Slieve Bloom Way est l’épine dorsale du réseau : un itinéraire balisé de 70 km, généralement parcouru en trois jours ou découpé en sections plus courtes. En parallèle, 17 boucles balisées, codées par couleur – vert (facile), bleu (modéré) et rouge (difficile) – partent de six points de départ : Glenbarrow, Clonaslee, Cadamstown, Kinnitty, Glenafelly Forest Car Park et Glen Monicknew.
Les principaux itinéraires et boucles comprennent :
- Glenbarrow Waterfall Loop (4,5 km, difficile) – Un sentier forestier qui grimpe à travers une plantation mature jusqu’aux landes et se termine aux chutes de Glenbarrow.
- Silver River Nature Trail (7 km, difficile) – Près de Cadamstown, longeant un affluent à travers tourbière et lande indigènes.
- Giant’s Grave Loop (11 km, difficile) – Une boucle plus longue passant par une tombe mégalithique liée à la légende de Bladma, avec une longue section en crête.
- Kinnitty Castle Loop (4,5 km, modéré) – De paisibles sentiers boisés avec une visite des abords du château et des commodités du village.
- Arderin Summit – Accessible par un court sentier de tourbe direct depuis Glendine Gap ou par une approche plus longue depuis Glenbarrow. Le sommet est marqué par un modeste cairn et une borne de l’Ordnance Survey.
- Randonnées en crête prolongées – Relient Arderin aux sommets voisins comme Wolftrap Mountain (487 m) et Baunreaghcong (509 m) le long du Slieve Bloom Way.
Il existe également 35 km de sentiers de VTT, avec des parcours bleus et rouges au départ de Kinnitty et Baunreagh, ainsi qu’un festival de VTT organisé chaque année fin avril.
Nature et faune
Une grande partie des hautes terres constitue la Slieve Bloom Mountains Nature Reserve, qui, avec plus de 2 300 hectares, est la plus grande réserve naturelle publique d’Irlande – un site Ramsar ainsi qu’une zone spéciale de conservation et une zone de protection spéciale. L’écosystème de tourbière de couverture en est l’élément définissant : sphaignes, droséras et bruyère sur les plateaux, avec chênes et bouleaux dans les vallées abritées. Elle abrite des nicheurs comme le busard Saint-Martin, le lagopède d’Écosse, le faucon émerillon, le Faucon pèlerin, le pluvier doré et le courlis, et les bruants des neiges arrivent en hiver. Au printemps et au début de l’été, la bruyère fleurit et l’activité aviaire est à son maximum ; la fin de l’automne dégage souvent l’air pour les plus longues vues.
Accès et transports
Les montagnes se rejoignent le mieux en voiture. La R422 (Rosenallis à Clonaslee) et la R440 (vers Kinnitty) mènent aux principaux points de départ. Les villes de service les plus proches sont Portlaoise (à environ 30 km au nord) et Birr (à environ 25 km au sud).
Les transports en commun sont limités pour un accès direct aux sentiers. Les lignes Bus Éireann desservent Portlaoise et Birr, mais pour rejoindre les parkings de Glendine Gap, Glenbarrow ou Kinnitty, il faut un taxi local ou votre propre véhicule.
Attractions à proximité
Après une journée sur les collines, plusieurs sites historiques et culturels sont à portée de main :
- Castle Durrow – Un domaine du XVIIIe siècle avec jardins à la française et visites guidées du parc.
- Aghaboe Abbey – Les ruines évocatrices d’un monastère du VIe siècle dans un bois tranquille.
- Clonaslee – Le village-porte principal du Slieve Bloom Way, avec un centre du patrimoine et des boutiques d’artisanat.
- Emo Court – Un manoir néoclassique et son parc dessinés par James Gandon.
- Birr Castle – Abritant le célèbre télescope Leviathan et des jardins à la française, à quelques minutes au sud dans l’Offaly.
- Clonmacnoise – Un site monastique classé à l’UNESCO sur le Shannon, avec sept églises, une tour ronde et des tombes royales.
Informations pratiques
Points d’accès et parkings
| Point de départ | Localisation | Parking | Remarques |
|---|---|---|---|
| Glendine Gap | Sur la R422, côté Laois | ~5 places ; arrivez tôt en haute saison | Sentier de tourbe direct et raide vers Arderin ; aucun équipement |
| Glenbarrow Car Park | N 356 081 (sur la R422 près de Rosenallis) | Petit parking, gratuit | Rejoint le Slieve Bloom Way ; passe par des cascades |
| Kinnitty | Centre du village, côté Offaly | Parking du village | Idéal pour les courtes promenades en forêt et la boucle du château |
| Glen Monicknew | Sur la R440 | Parking, gratuit | Emplacements de camping, bancs et toilettes écologiques au pont de Monicknew |
Options de sentiers vers Arderin
| Itinéraire | Distance (aller-retour) | Durée approximative | Difficulté | Points forts |
|---|---|---|---|---|
| Glendine Gap (sentier de tourbe) | 2 km | 1 h | Modéré | Sommet direct, vues panoramiques |
| Glenbarrow (Slieve Bloom Way) | 8–10 km | 2,5–4 h | Modéré | Cascades, terrain varié, boisements |
| Kinnitty/Glendine (combiné) | 5 km | 1,5 h | Facile-modéré | Relie les commodités du village à l’approche du sommet |
Informations aux visiteurs
- Site officiel : slievebloom.ie
- Contact : Slieve Bloom Outdoors, +353 86 8210056, [email protected]
- Horaires d’ouverture : Ouvert toute l’année. Les conditions des sentiers varient selon la saison ; consultez le site pour les mises à jour sur la tourbière et les chemins.
- Événements : Le Slieve Bloom Walking Festival a lieu le week-end du bank holiday de mai ; le festival de VTT se tient fin avril.
- Frais de parking : Gratuits sur tous les principaux parkings.
Conseils aux visiteurs
- Le temps change rapidement dans les Midlands. Prévoyez des vêtements imperméables, une couche intermédiaire chaude et des chaussures à bonne adhérence.
- Les sections tourbeuses deviennent glissantes quand elles sont mouillées. Les bâtons de randonnée améliorent nettement la stabilité à l’approche d’Arderin.
- Emportez une carte papier ou un téléphone chargé avec cartes hors ligne ; le signal peut être capricieux sur le plateau.
- Tenez les chiens en laisse au printemps et au début de l’été pour protéger les busards Saint-Martin nicheurs et les autres oiseaux nichant au sol.
- Visez tôt le matin ou la fin de l’automne, quand l’air est le plus clair et que les plaines des Midlands se révèlent le mieux depuis le sommet.