Aperçu
La particularité la plus étrange de Kinnitty est une pyramide égyptienne de 9 mètres dans un cimetière de campagne. Le village lui-même est petit – 381 habitants au recensement de 2016 – et se trouve dans le comté d’Offaly, à 13 km à l’est de Birr sur les routes R440/R421, au pied des montagnes de Slieve Bloom. Pour sa taille, il en offre beaucoup : un hôtel-château, une haute croix du XIIe siècle, la historique église St Finian’s, et une porte d’entrée vers des sentiers forestiers, des pistes de VTT et des boucles de randonnée.
Histoire
Le nom irlandais Cionn Eitigh (« tête d’Eiteach ») fait référence à une légende selon laquelle la tête d’une ancienne princesse reposerait sous la localité. L’histoire documentée commence au VIe siècle, lorsque saint Finan Cam fonda un monastère sur le site de l’actuelle église St Finian’s. Une haute croix fut érigée au IXe siècle et se dresse aujourd’hui dans les jardins du Kinnitty Castle.
La pyramide Bernard
Le lieutenant-colonel Richard Wellesley Bernard, de retour de son service en Égypte, commanda un mausolée personnel entre 1830 et 1834. Le résultat est une pyramide de pierre à quatre faces de 9 mètres, une réplique réduite de la Grande Pyramide de Khéops et le seul monument de style égyptien de ce type en Irlande. Six membres de la famille Bernard y furent inhumés entre 1842 et 1907. La visite est gratuite, accessible depuis l’arrière du cimetière de l’église St Finian’s, et vaut le court détour pour son caractère résolument insolite.
Kinnitty Castle (Castle Bernard)
La première fortification ici fut détruite en 1209 et reconstruite par les Normands en 1213. Le domaine passa entre les mains des familles O’Carroll, Winter et Bernard. En 1811, Lady Catherine Hutchinson fit appel aux frères Pain pour doter la demeure de sa façade Tudor-Gothique, qui définit encore aujourd’hui sa silhouette. L’IRA l’incendia en 1922 ; il fut reconstruit grâce à une subvention gouvernementale en 1928 et resta une résidence familiale jusqu’en 1946. Il servit ensuite de collège de formation forestière de 1955 à 1985 avant de devenir un hôtel de 37 chambres en 1994. Une rénovation de 3 millions de livres sterling s’est achevée en 2023.
L’hôtel-château
Castle Bernard fonctionne comme hôtel de 37 chambres depuis 1994, et ses salons sont ouverts aux visiteurs de passage pendant les heures d’ouverture de l’hôtel : le Library Bar propose un feu de cheminée et de la Guinness à la pression, et le restaurant Sli Dala sert le déjeuner et le dîner. Le domaine organise de l’équitation et du tir à l’arc sur réservation. Pour les tarifs des chambres, les réservations et l’offre complète de l’hôtel, consultez la page dédiée Kinnitty Castle. Une note pratique pour les familles : l’hôtel accepte les enfants, avec un service de garde d’enfants sur demande, mais pas les animaux.
Sentiers de plein air
Le domaine de 650 acres et les contreforts des Slieve Bloom font de Kinnitty une base idéale pour la randonnée et le vélo.
- Boucles de randonnée – des sentiers forestiers balisés vont de promenades faciles de 2 km à des randonnées de 10 km, avec quelques marches guidées organisées par le personnel du château.
- VTT – un réseau de pistes tout-terrain à travers les bois, pour tous les niveaux.
- Sentiers équestres – de l’équitation sur les chemins de bridle du domaine.
- Tir à l’arc – un pas de tir dédié, sur réservation.
- Faune – cerfs, lièvres et une variété d’oiseaux ; le petit matin est le meilleur moment.
Que voir et que faire
- Pyramide Bernard – réplique en pierre de 9 mètres de la Grande Pyramide, gratuite, derrière le cimetière de l’église St Finian’s.
- Kinnitty Castle – la façade néo-gothique, le salon de style Louis XVII et le Library Bar, ou une chambre à l’hôtel.
- Haute croix de Kinnitty – une croix de grès de 2,4 m datant du XIIe siècle dans les jardins du château.
- Église et abbaye St Finian’s – les vestiges du premier établissement monastique, dont la haute croix et le mur de l’abbaye.
- Activités de plein air – le village sert de base pour les boucles de randonnée des Slieve Bloom, les pistes de VTT, l’équitation, le tir à l’arc et les promenades en forêt.
À proximité
- Birr Castle – un site patrimonial scientifique avec de remarquables jardins, à 13 km à l’ouest.
- Clonmacnoise – le site monastique du haut Moyen Âge sur le Shannon, à environ 30 km au nord.
- Banagher – une ville au bord de l’eau avec une marina et un pont historique, à environ 20 km au sud-ouest.
- Croghan Hill – une colline volcanique offrant de vastes panoramas et un champ de bataille historique.
Informations pratiques
- Localisation : Kinnitty, comté d’Offaly (R440/R421, à 13 km à l’est de Birr).
- Accès : en voiture via les routes R440/R421 ; les gares ferroviaires actives les plus proches sont Tullamore et Roscrea, avec des services de bus vers le village.
- Horaires d’ouverture : la pyramide Bernard est accessible toute l’année, gratuitement. L’hôtel-château fonctionne toute l’année ; les espaces publics comme le salon, le Library Bar et le restaurant sont ouverts aux clients et aux visiteurs de passage pendant les heures d’ouverture de l’hôtel (renseignez-vous à la réception).
- Équipements : parking gratuit, toilettes, café, boutique de souvenirs, Wi-Fi gratuit, court de tennis, équitation et tir à l’arc (réservation requise).
- Hébergement : 37 chambres avec salle de bain privative, alliant éléments d’époque (portes en arc, boiseries d’origine) et équipements modernes.
- Contact : +353 57 913 7318 ; le site officiel est https://kinnitty.com/.