Aperçu
Pendant soixante-dix ans, le plus grand télescope de la Terre ne se trouvait ni à Greenwich ni à Paris, mais dans un domaine ceint de murs au cœur du comté d’Offaly. Le réflecteur de 72 pouces du 3e comte de Rosse, le Grand Télescope, reste la raison pour laquelle la plupart des gens viennent à Birr, et il est la pièce maîtresse du domaine de Birr Castle en bordure de la ville. Birr elle-même est une ville patrimoniale irlandaise classée, d’environ 5 700 habitants, tracée avec l’élégance mesurée de l’urbanisme georgien autour d’Emmet Square, d’Oxmantown Mall et de John’s Mall.
Si vous ne disposez que de deux heures, passez-les dans le domaine et gardez les promenades en ville pour après. Le Birr Theatre and Arts Centre sur Oxmantown Mall, installé dans un bâtiment datant de 1888, propose un programme régulier de théâtre, de musique, de comédie et de danse si vous y passez la soirée.
Une famille d’inventeurs
Birr commença comme un établissement monastique du VIe siècle fondé par saint Brendan sur la Camcor ; la fontaine de saint Brendan subsiste encore dans les jardins du domaine. Une fortification anglo-normande suivit en 1208, et la région resta sous le contrôle des O’Carroll jusqu’à la plantation d’Ely O’Carroll en 1619, lorsque Sir Laurence Parsons prit possession du domaine. Pendant près de trois siècles, la ville fut connue sous le nom de Parsonstown, et la famille Parsons – plus tard les comtes de Rosse – vit au château depuis les années 1620.
C’était une maison remarquable. William Parsons, le 3e comte, construisit le Grand Télescope dans les années 1840, et il détenait le record du plus grand du monde jusqu’au début du XXe siècle. Son épouse, Mary, comtesse de Rosse, fut une pionnière de la photographie primitive et conserva l’une des plus anciennes chambres noires subsistantes au monde. Leur fils, Charles Algernon Parsons, inventa ensuite la turbine à vapeur, qui transforma à la fois la propulsion des navires et la production d’électricité. La Camcor fit aussi sa part, alimentant les scieries, les moulins à grains et les premiers générateurs qui faisaient fonctionner le domaine avant l’arrivée du réseau électrique national.
Que voir et que faire
Le domaine de Birr Castle et le Grand Télescope
Le domaine s’étend sur 120 acres et compte plus de 5 000 espèces d’arbres et de plantes, 10 km de sentiers le long de deux rivières, un lac et une cascade, la plus haute cabane dans les arbres d’Irlande, ainsi que le pont suspendu restauré d’environ 1820. Le Grand Télescope se dresse en son cœur ; vous pouvez vous approcher tout près du tube de 58 pieds. Les jardins ont accumulé des récompenses horticoles au fil des ans, et l’aménagement est facile à parcourir, avec de nombreux bancs.
L’intérieur du château n’est ouvert qu’en visite guidée, et uniquement pendant les mois les plus chauds : de la mi-mai au début septembre, du lundi au samedi, à 11h00, 12h30 et 14h00. Les jardins et le centre scientifique ont des horaires bien plus étendus – tous les jours dès 9h00 toute l’année, avec une fermeture entre 17h00 et 18h00 selon la saison.
Le centre scientifique
Installé dans les écuries restaurées du XVIIIe siècle du château, l’Historic Science Centre d’Irlande transforme l’héritage des Parsons en expositions interactives sur la photographie primitive, le génie mécanique et l’astronomie. Un ascenseur certifié dessert le premier étage, et c’est une étape fiable les jours de pluie, avec du personnel disponible pour expliquer l’ingénierie derrière l’optique du XIXe siècle.
Deux courtes promenades en ville
Deux itinéraires balisés partent d’Emmet Square et prennent environ une heure à eux deux. Le Birr Fan Trail (1,2 km) serpente dans le centre-ville georgien, passe devant la croix de marché de 1747 et longe Oxmantown Mall, l’avenue qui reliait autrefois la ville aux cours de service du château. La Riverbank Walk (1,1 km) suit la Camcor à travers Mill Island, passant devant le seuil à côté de l’église catholique St Brendan – un endroit fiable pour les photos.
Pêche et faune
L’eau de source de la Camcor et ses anciens lits de cresson entretiennent une population de truites en bonne santé, et les berges attirent les échassiers après la montée des eaux par temps humide.
Informations pratiques
- Stationnement : aucun parking à l’intérieur du domaine de Birr Castle. Utilisez le parking public de Marian Hall, juste en face de l’entrée, ou garez-vous dans les rues de la ville.
- Accès : Birr se trouve à environ 90 km à l’ouest de Dublin par la M6 et la N52. Il n’y a pas de chemin de fer – la gare a fermé en 1963 – vous arriverez donc en voiture ou en bus.
- Équipements : cafés, restaurants et boutiques se concentrent autour d’Emmet Square ; le domaine possède son propre café, ouvert dès 10h00.
- Meilleure période pour visiter : de la fin du printemps au début de l’automne pour les jardins et les sentiers. Le centre scientifique tient bien le coup pendant les mois plus frais.
Attractions à proximité
- Clara Bog – une tourbière haute avec des passerelles en bois et un centre d’accueil, à quelques minutes en voiture au nord.
- Clonmacnoise – le site monastique du haut Moyen Âge sur le Shannon, à environ 30 minutes, avec ses hautes croix, ses tours rondes et ses callows.
Réservez une visite guidée du château en ligne avant votre arrivée : les créneaux sont peu nombreux et se remplissent vite le week-end et pendant les vacances scolaires. Et rappelez-vous que le domaine lui-même n’a pas de parking – visez Marian Hall, en face des grilles.