Aperçu
Oxmantown Mall fut aménagée à partir de 1810 environ comme une promenade reliant les grilles du château de Birr à l’église Church of Ireland, à l’initiative du 2e comte de Rosse. C’est un morceau d’urbanisme délibéré – des arbres sur un côté, une rangée de maisons géorgiennes sur l’autre – et c’est de loin la plus belle rue de Birr. À son extrémité se dresse Oxmantown Hall, un bâtiment néo-Tudor qui abrite aujourd’hui le Birr Theatre and Arts Centre. Si vous avez vingt minutes à Birr, parcourez-la d’un bout à l’autre ; si vous avez une soirée, voyez ce qui se joue au théâtre.
Histoire et architecture
Les maisons de la promenade furent construites entre 1810 et 1830 : des rangées de trois travées avec fenêtres à guillotine en bois, linteaux de pierre et grilles en fonte – le paysage urbain de la croissance de Birr comme ville planifiée sous l’égide de la famille Parsons.
Le bâtiment qui domine l’ensemble est Oxmantown Hall, construit en 1888 comme hall paroissial de l’église St Brendan’s Church of Ireland. Il fut financé par le quatrième comte de Rosse et dessiné par son épouse, Cassandra, comtesse de Rosse, dont les voyages en Allemagne apportèrent une touche de renouveau gothique allemand à ce qui est par ailleurs un design irlandais néo-Tudor. Le résultat : une façade à pignon décorative avec charpente en bois sculpté, un avant-corps au premier étage et un toit en ardoise à pente raide avec faîtage en terre cuite. Observez les piliers de pierre des grilles pour les consoles sculptées en forme d’animaux – un cheval et un lion – et, à l’entrée, la dalle de pavage qui porte encore l’inscription « Oxmantown Mall Town Hall 1888 ».
Le théâtre
Au début des années 2000, le hall était tombé en ruine. Une restauration soutenue par l’Offaly County Council et des fonds pour le patrimoine a restitué les plâtres perdus, réparé les pignons en bois et remis les coulisses aux normes sans altérer le tissu historique. Il fonctionne désormais comme un théâtre de 220 places – assez intime pour qu’il n’y ait pas de mauvaise place, et l’un des endroits les plus chargés d’atmosphère pour voir un spectacle dans les Midlands.
La programmation court toute l’année : théâtre, musique, comédie et soirées communautaires, plus un théâtre jeunesse très actif. La billetterie est ouverte du lundi au vendredi, de 13h à 17h30, et de nouveau avant les représentations. La salle est accessible aux fauteuils roulants et les trois premières rangées sont équipées de rampes.
Autour de la promenade
La promenade est un bon point de départ pour flâner dans Birr. Les bancs sous les arbres sont l’endroit idéal pour un café entre deux visites, et les Stables Tea Rooms, dans une maison géorgienne sur la promenade même, servent déjeuner et thé de l’après-midi. À quelques pas, Emmet Square offre plus de boutiques et l’historique Dooly’s Hotel, tandis que la rivière Camcor propose une courte balade au fil de l’eau le long de la limite est de la ville. Le domaine du château de Birr, en haut de la promenade, est le complément évident.
Informations pratiques
- Emplacement : la promenade traverse le centre de Birr, à quelques pas des parkings de la ville, y compris Emmet Square. L’entrée du théâtre se trouve sur le côté nord, signalée par les piliers de pierre des grilles.
- Promenade : accessible à tout moment, gratuite.
- Billetterie : du lundi au vendredi, de 13h à 17h30, et avant les représentations ; les prix des billets varient selon l’événement.
- Contact : Birr Theatre and Arts Centre, 057 912 2911.
- Stationnement : gratuit dans la rue le long de la promenade (ne bloquez pas les entrées privées) et dans les parkings du centre-ville.
- Classement patrimonial : Oxmantown Hall figure au registre Buildings of Ireland.
Vérifiez la programmation actuelle du théâtre avant un déplacement spécial, car les dates de spectacles et les horaires de la billetterie varient selon la saison.