Aperçu
En 1989, deux agriculteurs locaux, Liam Egan et Patrick Headon, ont saisi la High Court pour empêcher un projet de drainage de détruire Sharavogue Bog – et ils ont gagné. Cette injonction est la raison pour laquelle il existe encore ici une tourbière haute à parcourir. Sharavogue se trouve sur la plaine inondable de la Little Brosna River, juste au sud de Birr dans le comté d’Offaly, et ses 223 hectares abritent l’un des dômes de tourbe les plus intacts d’Irlande : environ 137 hectares de tourbière non exploitée, le reste étant des tourbières dégradées, des prairies humides, des bois et une lagg en bordure. Juste à côté, la R492 franchit la rivière sur un pont en pierre calcaire à arche unique datant des années 1850.
Fixez d’abord vos attentes : c’est un lieu à contempler, pas une attraction touristique. Pas de passerelle en bois comme à Clara Bog, pas de parking ni de café – seulement des sentiers ouverts en bordure, des vues sur la rivière et un paysage laissé à sa régénération.
Une réussite en matière de conservation
La tourbe a commencé à s’accumuler ici après la dernière période glaciaire, formant un dôme surélevé qui a survécu à des milliers d’années de coupe de tourbe légère pour le combustible. Le XXe siècle lui a été plus dur : une grande section au nord a été exploitée mécaniquement au début des années 1900, et à la fin des années 1980, un projet de drainage ordonné par la justice menaçait le reste. L’injonction obtenue par Egan et Headon l’a stoppé ; ils ont ensuite racheté la pleine propriété et entrepris de protéger le site, et en 1998, leur campagne a remporté l’International Award for Nature Conservation Merit décerné par la Dutch Foundation for the Conservation of Irish Bogs.
Aujourd’hui, le site est classé zone spéciale de conservation (code de site 000585, s’étendant sur l’Offaly et le Tipperary), inscrit pour sa tourbière haute active et dégradée ainsi que pour la fragile végétation à Rhynchosporion de ses dépressions humides. Dans le cadre du projet LIFE The Living Bog, des travaux de restauration menés en 2021 ont installé plus de 400 barrages sur les tourbières dégradées afin de relever le niveau de l’eau et de rétablir l’hydrologie naturelle. La tourbière revendique même un lien avec saint Patrick.
Le pont et l’ancienne voie ferrée
Le pont en pierre calcaire à arche unique qui porte la R492 au-dessus de la Little Brosna date du début des années 1850 – pierre à parement brut et intrados en brique, sobre et solide, dans la plus pure tradition du génie civil irlandais du milieu du XIXe siècle. Un second pont à arche unique, construit vers 1858, fait passer la route au-dessus du tracé de l’ancienne ligne Birr–Roscrea ; les deux sont classés pour leur intérêt architectural et technique.
Cette ligne ferroviaire a relié Birr à Roscrea de 1858 jusqu’à sa fermeture en 1963, et elle a laissé un remblai en terre bien visible à l’est de la tourbière. La tradition locale évoque un train en fuite en 1910, transportant des pèlerins sur une forte pente avec des freins défaillants et glissant dans la Little Brosna – sans, dit-on, aucune victime. Le pont et l’emprise à peine visible rappellent en silence cette époque.
Faune et habitats
Sharavogue abrite une communauté typique de tourbière haute : des tapis de sphaignes, des linaigrettes et du romarin des marais sur les sols les plus humides, avec des saules et des aulnes dans la lagg environnante et les bois semi-naturels. Ce terrain ouvert et humide convient aux oiseaux des zones humides, et la bécassine des marais, le courlis cendré et la sarcelle d’hiver y sont des visiteurs réguliers – les travaux de réhumidification ont amélioré leurs conditions de nidification. La surface gorgée d’eau agit également comme un puits de carbone et un tampon contre les crues le long de la Little Brosna.
Que voir et que faire
- Faire le tour de la tourbière : De petits sentiers le long de la rivière et en bordure de tourbière permettent d’observer le dôme actif et les zones dégradées restaurées, où l’on distingue les petits barrages qui retiennent l’eau dans les terrains bas.
- Photographier le pont : L’arche unique en calcaire encadre magnifiquement la rivière dans la lumière douce du petit matin ou de la fin d’après-midi.
- Suivre les remblais de la voie ferrée : Longez l’ancien remblai Birr–Roscrea à l’est de la tourbière ; la plateforme surélevée reste lisible à travers l’herbe.
- Observation des oiseaux : Apportez des jumelles pour les prairies humides et les chenaux ouverts. Le printemps et le début de l’automne sont les périodes les plus animées.
Informations pratiques
- Accès et stationnement : La tourbière est une propriété privée, sans aucun équipement. Restez sur les sentiers existants le long de la rivière et en bordure de tourbière. Stationnement gratuit au croisement de la N52 et de la R492, près du pont.
- S’y rendre : Depuis Birr, prenez la R492 vers l’est ; le pont et la tourbière se trouvent juste après le rond-point de la N52. Depuis Roscrea, la R492 mène directement au site.
- À prévoir : Des bottes imperméables – le sol est mou et inégal – ainsi qu’une veste coupe-vent et des jumelles.
- Sécurité : Restez sur les sentiers balisés. La surface des tourbières hautes est instable et peut être dangereuse à fouler directement, et le pont supporte une circulation active, alors laissez de la place aux voitures.
- Commodités à proximité : Birr, à quelques minutes de route au nord, propose cafés, toilettes et hébergements ; Roscrea offre les mêmes services à l’ouest.
Attractions à proximité
- Clara Bog – une autre tourbière haute de premier plan dans l’Offaly, avec une passerelle en bois accessible et un centre d’accueil si vous préférez la version avec équipements.
- Lough Boora – un ancien paysage de tourbe transformé en parc de sentiers de randonnée, d’art public et de faune.
- Little Brosna River – suivez l’eau en aval pour des promenades paisibles au bord de la rivière et la pêche.
- Birr Castle – à quelques minutes de route au nord, avec ses jardins historiques et ses collections scientifiques.
Pour une après-midi tranquille qui mêle histoire du paysage et conservation active, Sharavogue offre tout cela sans la foule. Garez-vous au croisement de la N52 et suivez les sentiers de bordure.