La raison de s’arrêter à Clara, c’est la tourbière. Clara Bog, juste au sud-est de la ville dans le County Offaly, abrite plus de la moitié de toutes les tourbières hautes intactes restantes du nord-ouest de l’Europe, et une passerelle en bois gratuite de 1 km forme une boucle à travers le dôme de tourbe, pour que vous puissiez marcher dessus sans abîmer la surface vivante. Les tourbières hautes couvraient autrefois 310 000 hectares de l’Irlande ; à peine 7 % survivent intacts, et cette réserve de 464 hectares en est le plus bel exemple. La boucle se parcourt en quinze minutes, mais prévoyez plus de temps.
Marcher sur la tourbière
La passerelle forme une boucle plate de 1 km jalonnée de panneaux d’interprétation, qui vous mène au-dessus des systèmes de lag et de soak de la tourbière, entre sphaignes et droséras insectivores. Il n’y a aucun abri là-haut, alors choisissez bien votre météo. Les chiens sont les bienvenus en laisse. L’accès est gratuit et le petit parking en bord de route est rarement plein.
Un avertissement honnête : la passerelle ferme de temps à autre pour des travaux. Elle a rouvert en novembre 2025 après une première série de travaux, puis a de nouveau été fermée pour maintenance au début de 2026. Vérifiez donc le site officiel avant de prendre la route, plutôt qu’après. Les deux tiers de la tourbière survivent ; le tiers manquant a été perdu à cause de l’extraction de tourbe et du drainage, qui ont aussi fait échouer une tentative d’inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Le centre d’accueil
Le Clara Bog Visitor Centre, qui a coûté 2,1 millions d’euros, se trouve dans la ville même, pas à la tourbière, à quelques minutes en voiture de la passerelle et à cinq minutes à pied de la gare de Clara. Il propose une exposition interactive et un bon court-métrage, et le personnel vaut la peine d’être consulté avant de partir. C’est gratuit. L’ouverture peut toutefois être irrégulière : le centre a été fermé pendant de longues périodes ces dernières années. Téléphonez donc avant ou consultez le site ; les horaires annoncés sont du lundi au vendredi de 10h à 17h et le samedi matin. Le centre a ouvert en 2011, dernière fonction officielle de Brian Cowen en tant que Taoiseach, dans sa ville natale. Il n’y a pas de café ici, alors prévoyez de manger en ville.
La ville
Clara est une ville ouvrière des Midlands d’environ 3 400 habitants, sur la rivière Brosna, la dixième plus grande des Midlands, située sur l’Esker Riada, l’ancienne route de crête en gravier qui traversait autrefois le centre de l’Irlande. Des familles quakers ont tracé la ville moderne au milieu du XVIIIe siècle, et à partir de 1825, les Goodbody, venus de Mountmellick, en ont fait un centre industriel : des minoteries sur la Brosna et, à partir de 1864, ce qui est devenu la plus grande usine de jute du pays, important le jute d’Inde et exportant les sacs finis dans le monde entier pendant environ un siècle. Le commerce textile remonte ici encore plus loin, aux prés de blanchiment du début du XVIIIe siècle. Un plan de régénération retravaille lentement le centre-ville, avec un financement obtenu en 2024 pour convertir l’ancien bâtiment de la Co-Op sur River Street en espace communautaire.
S’y rendre
Clara se trouve sur la ligne ferroviaire intercity et possède sa propre gare, le centre d’accueil étant à cinq minutes à pied. Les bus 815 et 840 desservent la ville depuis Church Street, le 840 s’arrêtant aussi à la gare, avec des trajets supplémentaires pendant l’année universitaire. Par la route, c’est à environ 12 km de Tullamore et à dix minutes de la M6.
À proximité
- Clonmacnoise – la grande cité monastique paléochrétienne sur le Shannon, à environ 30 minutes à l’ouest.
- Birr Castle – des jardins et l’immense Great Telescope du XIXe siècle, à environ 40 minutes au sud.
- Lough Boora – un parc sur d’anciennes tourbières exploitées réhabilitées, avec des pistes cyclables, des boucles de randonnée et des sculptures en plein air, à environ 25 minutes.
- Tullamore – le chef-lieu du comté et le centre d’accueil du whiskey Tullamore D.E.W., à environ 12 km au sud-est.