Aperçu
En juillet 1054, les moines de Durrow consignèrent l’apparition d’une nouvelle étoile éclatante au-dessus de l’abbaye : le seul témoignage écrit en Europe de la supernova à l’origine de la nébuleuse du Crabe. C’est tout Durrow : un monastère du VIe siècle fondé par saint Colmcille dans les chênaies à l’ouest de Tullamore, bien plus riche en histoire que ne le laisse deviner son parking tranquille. Le nom irlandais, Darú, signifie « plaine des chênes » ; le domaine est aujourd’hui une forêt mixte gérée par Coillte, où pins sylvestres, épicéas communs, bouleaux et sorbiers ont poussé sur l’ancienne terre monastique.
Une chose à savoir avant de prendre la route : la haute croix et son église sont fermées pour travaux de restauration. Pour l’instant, la visite se résume donc aux bois, au domaine et à l’extérieur de l’ancienne demeure, plutôt qu’à la croix sculptée elle-même. Si c’est précisément pour elle que vous veniez, renseignez-vous avant de faire le déplacement.
Une histoire en strates
L’histoire de Durrow commence au milieu du VIe siècle, lorsque saint Colmcille (Columba) choisit ce paysage riche en chênes pour y fonder un monastère. Il devint un centre de savoir que seule Armagh pouvait rivaliser, et l’historien Bède le décrivit comme Monasterium nobile in Hibernia, un noble monastère d’Irlande.
La communauté est depuis longtemps associée au Book of Durrow, un évangéliaire enluminé du VIIe ou VIIIe siècle, l’un des plus anciens du genre, même si les spécialistes pensent aujourd’hui qu’il a pu être réalisé ailleurs. Il est aujourd’hui conservé à la bibliothèque de Trinity College Dublin. L’église de pierre d’origine a disparu ; son emprise au sol est marquée par un modeste édifice plus tardif.
Le site connut les raids vikings et la fortification normande : Hugh de Lacy y éleva une motte en 1180 et fut décapité sur place par un ouvrier du cru en 1186. Des siècles plus tard, en 1839, le 2e comte de Norbury était assassiné sur le domaine. Durrow Abbey House, le manoir actuel, fut construit entre 1835 et 1845, ravagé par un incendie dans les années 1920, puis reconstruit avec un nouvel intérieur signé de l’architecte Ralph Byrne. Il est aujourd’hui inoccupé, en mauvais état, et ne se visite pas. En 2003, l’État irlandais a acheté le site monastique, la haute croix et une partie du domaine, mettant ce paysage à l’abri de tout aménagement commercial.
À voir
La haute croix et l’église La pièce maîtresse est une haute croix en grès de 3,6 mètres datant du IXe siècle, sculptée de scènes bibliques : le sacrifice d’Isaac, la Crucifixion ou encore le Jugement dernier. Elle a été déplacée à l’intérieur de la petite église pour la protéger. La croix comme l’église sont actuellement fermées pour restauration : impossible, donc, d’admirer les sculptures de près pour le moment. Mieux vaut le savoir avant de partir.
Le domaine et la fontaine à dévotion Autour de l’église sont disséminées d’anciennes dalles funéraires et un fragment d’une seconde croix. À quelques pas se trouve la fontaine de saint Colmcille, toujours au cœur d’un pèlerinage local.
Durrow Abbey House La maison ne se visite pas, mais on en aperçoit facilement l’extérieur depuis les routes forestières : murs en calcaire, bow-windows sur les pignons, hautes cheminées et tourelles d’angle qui lui donnent, à travers le domaine, une silhouette de château.
Randonnée et le Pattern of Durrow Il n’y a pas de sentiers balisés, mais les routes forestières se prêtent bien à la marche, sur un terrain plat, avec faisans, bécasses et écureuils gris dans les bois. Venez en juin et vous assisterez peut-être au Pattern of Durrow, un pèlerinage doublé d’une fête, attesté dès 1463, qui comprend toujours une procession jusqu’à la fontaine à dévotion.
Conseils de visite et infos pratiques
- Y aller : prenez la N52 depuis Tullamore en direction de Kilbeggan sur environ 5 km jusqu’au carrefour de Durrow, puis bifurquez vers le domaine ; l’entrée est signalée. Une seconde entrée est accessible en poursuivant sur la route et en tournant à droite au carrefour suivant.
- Stationnement et entrée : un parking se trouve à l’entrée, avec un don suggéré de 2 €. L’accès au domaine est gratuit.
- À emporter : ni centre d’accueil, ni café, ni boutique sur place. Prévoyez de l’eau, un en-cas et des chaussures adaptées aux pistes forestières.
- Accessibilité : le terrain autour des monuments est assez régulier, mais plusieurs sentiers forestiers sont irréguliers ou tapissés de racines, peu commodes en fauteuil roulant ou avec une poussette.
- Prolonger la visite : Tullamore est à quelques minutes en voiture pour se restaurer, dormir et découvrir le Tullamore D.E.W. Visitor Centre. Pour d’autres témoignages du haut Moyen Âge chrétien, Clonmacnoise, au bord du Shannon, est tout proche.
La croix étant fermée, abordez Durrow comme une promenade en forêt aux racines profondes plutôt que comme la visite d’un monument : le site est au plus calme en semaine, le matin, et mérite une heure ou deux sans se presser.