Kilbeggan Distillery – la plus ancienne d'Irlande

Aperçu

La Kilbeggan Distillery est agréée pour la distillation depuis 1757, ce qui en fait la plus ancienne distillerie de whiskey agréée de l’île d’Irlande. Elle est installée au bord de la rivière Brosna dans le village de Kilbeggan, comté de Westmeath, et fonctionne à la fois comme musée et comme distillerie en activité : les cuves de brassage historiques et la roue à aubes sont exposées tandis que l’esprit est réellement produit à quelques pas de là. Elle se trouve idéalement sur l’axe Dublin–Galway, ce qui explique en partie pourquoi elle figure sur tant d’itinéraires du centre de l’Irlande.

Ce qui la distingue des visites de distilleries aux noms plus prestigieux, c’est que le bâtiment est un véritable édifice du XVIIIᵉ siècle, et non une reconstitution, et que la pièce maîtresse à ne pas manquer est l’alambic à repasse vieux de 180 ans sauvé de Tullamore – le plus ancien alambic à repasse en fonctionnement au monde.

Histoire

Tout commence avec Matthew MacManus, qui obtient la licence en 1757. Les premiers registres font état d’un modeste alambic de 232 gallons produisant 1 500 gallons par an. L’entreprise change de mains à plusieurs reprises au cours du XIXᵉ siècle, notamment au profit de John Locke en 1843. Locke est resté dans les mémoires pour son souci du bien-être de ses ouvriers – avec des cottages, des prêts immobiliers internes et une allocation de charbon pour l’hiver – et pour un moment marquant en 1866, lorsque la communauté locale a collectivement financé le remplacement d’une chaudière à vapeur après une panne catastrophique.

Un incendie en 1878 détruit une partie de la façade et consume des centaines de gallons de whiskey nouveau, mais les habitants se mobilisent à nouveau, roulant les fûts dans la rue pour les mettre en sécurité. Dans les années 1880, la distillerie, qui opérait alors sous le nom de Brusna Distillery, produisait plus de 150 000 gallons proof par an et employait environ 70 personnes. Le début du XXᵉ siècle apporte les difficultés bien connues du whiskey irlandais : la prohibition américaine, les deux guerres mondiales, les quotas d’exportation et la concurrence du scotch, puis une série de fermetures. La production cesse définitivement en 1958 après une succession de revers financiers.

Le bâtiment survit à la négligence, voire à une période où il sert de porcherie dans les années 1960, avant que des bénévoles locaux ne fondent la Kilbeggan Preservation and Development Association en 1982. Leur travail rouvre le site en tant que musée, et en 2007, à l’occasion du 250ᵉ anniversaire de la licence d’origine, la distillation reprend sur place. L’un des deux alambics à repasse installés cette année-là est un appareil vieux de 180 ans sauvé de l’ancienne distillerie de Tullamore, le plus ancien alambic à repasse en fonctionnement au monde.

Que voir et que faire

• Visite guidée de la distillerie – Une visite de 90 minutes à travers les cuves de brassage historiques, les cuves de fermentation doublées de chêne et les anciens alambics à repasse, avec un guide qui explique les méthodes traditionnelles irlandaises et la roue à aubes du XIXᵉ siècle qui alimentait autrefois toute l’opération. Elle se termine par une dégustation commentée de quatre whiskeys Kilbeggan.
• Bar à whiskey Kilbeggan – Toute la gamme Kilbeggan, Locke’s Blend et Locke’s Malt, plus le Small-Batch Rye sorti en 2014.
• Le restaurant The Pantry – Un menu du déjeuner élaboré à partir de produits locaux, bien pratique avant ou après une dégustation.
• Roue à aubes historique et machine à vapeur – La roue à aubes restaurée est exposée, et une machine à vapeur, maintenue en état de marche, montre comment la distillerie faisait face lorsque la rivière était basse.
• Embouteillage à la main – Pour 35 € supplémentaires, vous remplissez une bouteille de 70 cl directement au fût et ajoutez une étiquette personnalisée.
• Expositions du musée – Les documents de licence originaux, une copie de la licence de 1757 et une plaque commémorant le don de la chaudière de 1866, conservés dans un entrepôt en granit du XIXᵉ siècle.

Informations pratiques

La distillerie est ouverte toute l’année avec des visites quotidiennes. Le centre d’accueil se trouve au bord de la rivière Brosna, à quelques pas du centre du village et bien signalisé depuis la N52.

Tarifs des billets

Réservez la Distillery Experience à l’avance en haute saison ; les groupes sont limités et se remplissent vite. Le restaurant est ouvert de 12h00 à 16h00, et le bar reste ouvert jusqu’à 19h00 les jours de visite.

S’y rendre – Kilbeggan se trouve à environ 20 km au nord d’Athlone. En voiture, c’est sur la N52, avec un parking gratuit sur place. Les services Bus Éireann relient Athlone à Kilbeggan, et la gare la plus proche est celle d’Athlone, à environ 15 minutes en voiture.

Accessibilité – Le centre d’accueil et le restaurant sont accessibles en fauteuil roulant. La cour historique présente quelques surfaces en pierre inégales ; les personnes à mobilité réduite peuvent donc se renseigner à l’accueil pour obtenir de l’aide.

Pour les horaires à jour, les événements et les réservations, consultez le site officiel Kilbeggan Distillery ou la page du tourisme national Discover Ireland – Kilbeggan Distillery Experience.

Attractions à proximité

• Kilbeggan Racecourse – À quelques pas, avec des courses de plat de mai à septembre et un endroit agréable pour une promenade après la visite.
• Abbey Blooms Botanical Gardens – À quelques kilomètres au nord, avec des allées paysagères, un salon de thé et des floraisons saisonnières.

Conseils aux visiteurs

• Les week-ends d’été et les vacances scolaires sont les périodes les plus chargées ; la réservation en ligne garantit votre créneau.
• Les enfants de moins de 12 ans entrent gratuitement et le restaurant propose un menu enfant.
• Arrivez au moins 15 minutes avant votre visite pour l’enregistrement.
• Portez des chaussures confortables pour les surfaces en pierre de la cour.
• La boutique vend des bouteilles Kilbeggan, de la verrerie à l’effigie de la marque et les kits d’embouteillage à la main.