Aperçu
Streamstown (Baile an tSrutháin, « townland du ruisseau ») se trouve presque exactement à mi-chemin des 43 km de l’Old Rail Trail, la voie verte plate et sans circulation qui relie le Royal Canal à Mullingar et la Shannon à Athlone. Ce point médian est en réalité la vraie raison de s’arrêter : une gare restaurée avec un café et une aire de jeux, ainsi qu’un stationnement gratuit pour voitures et vélos, plutôt qu’un village qui mériterait le détour pour lui-même. Si vous parcourez la voie verte à vélo, c’est l’endroit tout indiqué pour couper la route. Si vous n’avez que vingt minutes, le café et la courte Bee Pollinator Trail qui le jouxte suffisent.
Le patrimoine ferroviaire
La gare de Streamstown, sur la Midland Great Western Railway, a ouvert ses portes le 1er août 1851, et pendant plus d’un siècle, la ligne a été le lien local entre Athlone et Mullingar. C’était aussi un nœud ferroviaire : outre la ligne principale, une antenne partait vers le sud en direction de Clara, et le quai de la voie descendante avait deux faces, la plus extérieure étant utilisée par les trains de Clara. Les services voyageurs ont fonctionné jusqu’à leur fermeture par la CIÉ le 17 juin 1963, et la ligne a été fermée à tout trafic en 1987.
Le village s’est développé autour de la gare, avec un commerce, un bureau de poste, un pub et une forge qui est devenue plus tard un garage automobile. Un mur de pelote basque (handball) est toujours debout, tout comme une pompe à eau en fonte de la fin du XIXe siècle, un modèle rural standard du Westmeath d’avant l’arrivée de l’eau courante dans les townlands.
Il y a aussi une anecdote hippique. Le lundi de Pâques 1916, un cheval local, All Sorts, élevé au Bishoptown Stud à Streamstown, a remporté l’Irish Grand National. Les chemins de fer étant arrêtés par l’Insurrection de Pâques, le cheval et ses soigneurs ont dû rentrer à pied sur environ 60 km. Bien plus tard, un cheval simplement nommé Streamstown a couru le Grand National de 2002 et a terminé neuvième.
L’Old Rail Trail et la Bee Pollinator Trail
À la fermeture de la ligne, l’emprise ferroviaire est devenue l’Old Rail Trail, une voie verte hors route de 43 km reliant le Royal Canal à Mullingar et la Shannon à Athlone. Comme Streamstown se situe près du point médian, c’est un excellent endroit pour faire demi-tour ou s’arrêter pour déjeuner, quel que soit le point de départ. Le parcours suit l’ancien tracé sur une surface scellée, presque entièrement plate, passe sous des ponts en arc de pierre et à travers bois et terres agricoles, et convient aux marcheurs, aux cyclistes, aux poussettes et à de nombreux utilisateurs de fauteuils roulants.
Le village abrite également la Bee Pollinator Trail, développée par le Westmeath County Council avec le National Biodiversity Data Centre. Cinq panneaux illustrés, chacun muni d’un code QR, expliquent les espèces d’abeilles irlandaises indigènes que vous pourriez rencontrer le long de la voie verte et les fleurs sauvages dont elles dépendent. C’est un détour court et véritablement éducatif plutôt qu’une promenade en soi.
Le Jack’s Stop Café et le village aujourd’hui
Le bâtiment de la gare a trouvé une seconde vie en tant que Jack’s Stop Café, ouvert en mars 2023 par l’opératrice locale Jacqueline Muldoon, avec une aire de jeux pour enfants juste à côté. Pour les familles qui font une pause à vélo, l’aire de jeux est l’attraction principale. Ses horaires d’ouverture varient selon la saison, alors renseignez-vous avant de compter dessus pour le déjeuner.
Le village autour de la gare est un endroit tranquille désormais. Il avait autrefois un commerce et un bureau de poste bien achalandés ; aujourd’hui, ce sont le trafic de la voie verte et le café qui attirent la plupart des visiteurs. Les Streamstown Harriers, une meute de chasse à courre affiliée à l’Irish Masters of Harriers Association, perpétue encore la plus ancienne tradition sportive rurale.
Informations pratiques
- Accès et stationnement : Stationnement gratuit pour voitures et vélos au point d’accès à la voie verte et au Jack’s Stop Café.
- Horaires d’ouverture : La voie verte est accessible à tout moment, toute l’année. Les horaires du café varient selon la saison, alors renseignez-vous avant de vous déplacer.
- S’y rendre : Streamstown se trouve à environ 20 km au nord-ouest de Mullingar et à peu près à 30 km d’Athlone, sur la R390. Le sentier lui-même est conçu pour le vélo, et la location de vélos est disponible à Mullingar comme à Athlone.
- Chiens : Les bienvenus sur la voie verte s’ils sont tenus sous contrôle.
Pour les cartes du sentier et les points d’accès, consultez la page officielle de l’Old Rail Trail Greenway.
À proximité
- Athlone Castle – Une forteresse médiévale sur la Shannon, à l’extrémité ouest de l’Old Rail Trail.
- Hill of Uisneach – Le mythique « centre de l’Irlande », avec ses monuments anciens et ses vastes panoramas sur les Midlands.
- Kilbeggan Distillery – L’une des plus anciennes distilleries de whiskey agréées d’Irlande, un ajout facile à une journée dans les Midlands.