Aperçu
Pour la plupart des voyageurs, Kinnegad n’est que l’endroit où la M4 et la M6 se séparent, à 60 km à l’ouest de Dublin : une simple halte essence-café sur la route d’ailleurs. Faites pourtant le détour, et vous découvrirez bien plus que l’aire de services : une boucle de randonnée de 5 km à travers tourbière et ancien cimetière, une tourbière haute restaurée et protégée, et une église paroissiale dont le chemin de croix porte encore les impacts de balles de la guerre d’indépendance. La ville (en irlandais : Cionn Átha Gad, « la tête du gué aux liens d’osier ») occupe la bordure orientale du comté de Westmeath, juste sur l’ancienne limite avec le comté de Meath, et sa croissance a été rapide : de 517 habitants en 1996 à 3 064 en 2022, à mesure que la ceinture périurbaine de Dublin gagnait vers l’ouest.
Histoire et patrimoine
La rivière Kinnegad marque la frontière du comté depuis 1543, et le point de passage a façonné les premiers développements de la localité. La reine Élisabeth Ire concéda le village à Luke Fitzgerald en 1559, lequel transmit le domaine à son fils George. Le vestige le plus frappant se trouve à St Mary’s Church of the Assumption, l’église paroissiale catholique, où le chemin de croix porte encore des impacts de balles que l’on attribue à un raid des Black and Tans pendant la guerre d’indépendance. En bordure de la ville, la tour en ruine du XVIe siècle du château de Rattin s’élève sur des terres jadis détenues par le seigneur normand Hugh de Lacy. Le petit Kinnegad Heritage Centre, ouvert le samedi matin (10h–13h), rassemble l’histoire locale.
Sentiers de randonnée et de nature
Les sentiers sont ici gratuits, bien balisés et faciles à parcourir. Si vous ne disposez que d’une heure au sortir de l’autoroute, la boucle du Boreen Bradach est celle à faire.
- An Boreen Bradach – une boucle de 5 km qui part de l’église du centre-ville, serpente à travers la tourbière de Kinnegad (Bog of Kinnegad), longe un ancien cimetière et emprunte de paisibles chemins de traverse. Son nom rappelle la tribu pré-normande des An Bredach qui vivait autrefois ici.
- Mount Hevey Bog – à environ 4 km au nord-est, une tourbière haute classée zone spéciale de conservation. L’extraction de tourbe a cessé et la restauration lui rend peu à peu son hydrologie naturelle, tandis que se développe un accès écotouristique.
- Milltownpass Woodland and Bog Trail – une courte promenade de 1,5 km à une dizaine de kilomètres, qui traverse tourbière et forêt indigène, ponctuée de quatre sculptures en bois de l’artiste local Richie Clarke : un lièvre, un hibou, un courlis et une bécassine.
- Royal Canal Greenway – Thomastown Harbour, à 5 km, rejoint le chemin de halage de 130 km, sans circulation, qui court de Maynooth à Longford ; le pont à arche unique de Kilpatrick, construit en 1806, en est un point de repère.
Sites historiques
- Château de Rattin – la tour en ruine se dresse au sud-ouest de la ville, près de la M6. Seuls quelques pans de murs subsistent, mais ils donnent une idée claire de l’architecture militaire du XVIe siècle.
- St Mary’s Church of the Assumption – une paroisse toujours active qui a fêté son centenaire en 2009. Les impacts de balles sur le chemin de croix intérieur constituent un lien physique direct avec le conflit des années 1920.
Où manger et boire
Sur Main Street, le Scanlons Pub est depuis longtemps l’un des favoris du coin pour la cuisine irlandaise traditionnelle, les copieux petits-déjeuners et son ambiance conviviale, adaptée aux familles. Pour une halte rapide en bord d’autoroute, le Kinnegad Plaza est une station-service ouverte 24h/24 avec Supermac’s, Papa John’s et SuperSubs. Pour un plus large choix de restaurants et de commerces, Mullingar est à une dizaine de minutes.
Accès et informations pratiques
- Route – Kinnegad se situe à l’embranchement de la M4 et de la M6, deux des principaux axes est-ouest au départ de Dublin, avec une signalisation claire vers le centre-ville et les départs de sentiers.
- Bus – des services de banlieue réguliers relient Dublin via Citylink, Bus Éireann et l’opérateur privé Kearns, généralement toutes les 30 à 45 minutes en semaine, avec des liaisons horaires vers Athlone.
- Train – il n’y a pas de gare en service. L’ancienne gare de Hill of Down (nommée à l’origine Kinnegad) a fermé en 1947, et la gare en activité la plus proche est celle de Mullingar, à environ 15 km.
- Stationnement – on trouve du stationnement dans la rue et en parking dans le centre-ville.
- Hébergement – la capacité hôtelière est limitée dans la ville même ; l’ensemble des Midlands, en particulier Mullingar et le Royal Canal, propose des B&B, des maisons d’hôtes et des locations en gestion libre.
À voir dans les environs
Une courte route donne accès à quelques-uns des plus beaux sites du Westmeath :
- Belvedere House and Gardens – un domaine du XVIIIe siècle au bord du Lough Ennell, avec jardins à la française, folie néogothique, promenades boisées et centre d’accueil des visiteurs.
- Lough Ennell – un site lacustre pour la pêche, la voile et les balades sur les rives, à découvrir de préférence au printemps et en été.
- Hill of Uisneach – le centre mythologique de l’Irlande, une colline parsemée de monuments du haut Moyen Âge d’où la vue porte loin.
Si vous vous arrêtez pour les balades plutôt que pour l’aire de services, venez tôt en semaine pour trouver une place près du départ de sentier au centre-ville, et vérifiez à l’avance les horaires de Citylink ou de Kearns si vous comptez laisser la voiture pour rejoindre Dublin.