Aperçu
Le Knockeyon ne culmine qu’à 214 m (702 pieds), mais il vaut largement le détour : troisième point culminant du comté de Westmeath, il domine directement la rive sud-est du Lough Derravaragh, le lac des Enfants de Lir. Ses pentes reposent sur des grès et des schistes carbonifères ainsi que sur les cherts locaux de Derravaragh, qui percent l’herbe en affleurements rocheux épars. Du sommet, le regard porte sur une bonne partie du nord du Leinster ; par temps vraiment dégagé, on distingue à l’est la cheminée de la cimenterie de Duleek et, plus au nord, la silhouette de Slieve Gullion.
Histoire et patrimoine
Le nom irlandais de la colline, Cnoc Eóin, se traduit généralement par « la colline d’Eoin ». À mi-pente, nichées dans un bosquet de noisetiers et de chênes, subsistent les fondations en pierre d’une petite chapelle médiévale (monument national WM012-206), orientée nord-ouest/sud-est et figurant sur la carte Ordnance Survey au 25 pouces de 1911, à la croisée de quatre sentiers forestiers.
Le lieu était au cœur d’un rassemblement dévotionnel organisé chaque année autour du 1er août. Des récits du XVIIIe siècle décrivent des pèlerins parcourant pieds nus, ou à genoux, la dernière portion menant à la chapelle, où une source – dont l’eau passait pour miraculeuse – traversait le bâtiment avant de rejoindre le lac ; on se retrouvait ensuite dans une clairière voisine pour danser au son de la cornemuse. Il ne reste aujourd’hui que les fondations basses, mais le silence du bois en garde quelque chose.
Itinéraires et accès
Le Knockeyon se trouve sur un terrain privé : soyez respectueux, garez-vous uniquement là où c’est raisonnable, laissez les barrières exactement dans l’état où vous les avez trouvées et tenez-vous à bonne distance du bétail. Un panneau « beware bull » signale l’une des barrières sur le chemin d’accès : prenez-le au sérieux, car les taureaux représentent ici un danger avéré.
Le stationnement est informel. Sur la R394, près de Crookedwood, repérez un garage sur la droite juste après l’embranchement de Collinstown ; la randonnée part de là. Un sentier balisé et bien tracé (environ 5,5 km aller-retour, à peu près 2 h 30) grimpe à travers le bois, passe devant les ruines de la chapelle et atteint le sommet, avec quelques passages boueux après de fortes pluies : prévoyez de bonnes chaussures. Il existe aussi un tracé plus court et plus raide, droit dans la pente à travers un pré à vaches, pour qui est pressé : moins d’une heure, mais il exige la même rigueur avec les barrières et la même vigilance vis-à-vis du bétail.
Le sommet
À 214 m, le point culminant est marqué par un joli cairn de pierres et une borne géodésique de l’Ordnance Survey (carte OS feuille 41, référence de quadrillage N46582 63916). Le cairn offre une halte stable et abritée du vent pour souffler, consulter la carte ou faire des photos, et la borne géodésique – vestige des premières campagnes de cartographie nationale de l’Irlande – se dresse à quelques mètres à peine, repère de navigation fiable.
Faune et observation des oiseaux
Le bois indigène de la colline mêle noisetiers, sorbiers, frênes et chênes, avec ici et là un marronnier et des hêtres introduits. Le véritable attrait, cependant, se trouve en contrebas, dans la zone humide. Le bois voisin de Knockbody Wood abrite des faisans sauvages, et la rive du Lough Derravaragh compte parmi les dortoirs hivernaux d’oiseaux les plus importants d’Irlande.
À la saison froide, le lac rassemble une grande quantité de gibier d’eau. Les derniers comptages hivernaux font état d’environ 3 129 fuligules milouins, 1 073 fuligules morillons, 1 358 foulques, 1 079 vanneaux huppés, 409 oies rieuses du Groenland et 102 cygnes chanteurs. Le total des fuligules milouins se situe juste sous le seuil d’importance internationale de 3 500 individus, qu’il a toutefois parfois dépassé. Emportez des jumelles entre novembre et mars pour en profiter pleinement.
Informations pratiques
- Stationnement : on peut se garer gratuitement en bord de route sur la R394, près de Crookedwood. La place est limitée : arriver tôt le week-end permet d’éviter l’affluence.
- Équipements : il n’y a ni toilettes, ni café, ni commerce sur la colline ; emportez de l’eau et de quoi grignoter. Les cafés et pubs de Crookedwood, Multyfarnham, Mullingar ou Castlepollard sont à quelques minutes de voiture.
- Orientation : le sentier est nettement marqué, mais il est conseillé d’emporter la feuille 41 de la carte OS ou un GPS. Les coordonnées du sommet sont 53.623417 N, -7.297111 W.
- Promenade avec un chien : les chiens sont admis, mais doivent rester sous contrôle rapproché, surtout à proximité des vaches. Le panneau « beware bull » est bien d’actualité : tenez votre chien en laisse dans les pâtures.
- Notes saisonnières : la colline est accessible toute l’année. L’hiver est la meilleure période pour observer les oiseaux ; l’été et le début de l’automne offrent les panoramas les plus dégagés et les sentiers les plus secs.
À voir dans les environs
Le Knockeyon constitue une halte commode pour qui explore les sites historiques et naturels du nord du Westmeath.
- Hill of Uisneach – traditionnellement considéré comme le centre cérémoniel de l’Irlande, avec ses pierres dressées, son cercle de pierres et ses vues panoramiques.
- Lough Derravaragh – le lac au pied du Knockeyon, lié à la légende des Enfants de Lir, avec des sentiers de randonnée et des postes de pêche le long de ses rives.
- Castlepollard – à quelques minutes de voiture, une ville de marché géorgienne organisée autour d’un green triangulaire, porte d’entrée du Tullynally Castle et de ses jardins.
Préparer votre visite
Consultez la météo avant de partir, car les conditions changent vite sur le sommet dégagé. Habillez-vous en plusieurs couches, glissez une veste de pluie légère dans votre sac et prévenez quelqu’un de votre itinéraire. Arrivez en milieu de matinée pour trouver une place de stationnement, prenez le temps de traverser la noiseraie jusqu’aux ruines de la chapelle et accordez-vous une demi-heure de plus au sommet si le ciel est clair.