Aperçu
Lough Derravaragh est le lac où, dans la légende des Enfants de Lír, quatre enfants royaux furent changés en cygnes et passèrent trois cents ans sur ces eaux avant de gagner la mer de Moyle puis le grand large de l’Atlantique. Les cygnes s’y rassemblent toujours, et le récit affleure partout : une sculpture, sur la place de Castlepollard, le rappelle à quelques kilomètres de là.
Le lac s’étend au nord de Mullingar, enserré entre Castlepollard, Crookedwood et Multyfarnham, dans le comté de Westmeath. Son nom irlandais, Loch Dairbhreach, signifie « lac des chênes », en souvenir de la vieille forêt qui bordait ses rives. Il mesure environ 10 km de long sur 4 km de large, couvre 9,14 km² et atteint 23 m de profondeur ; la rivière Inny l’alimente et le draine. Classé zone humide Ramsar depuis 1996, il fait partie de la Lough Derravaragh Natural Heritage Area.
Si vous ne disposez que d’une heure, montez au Knockeyon, sur la rive sud-est, pour la vue en enfilade sur tout le lac. Avec moins de temps encore, c’est sur la rive de Donore que vous approcherez au plus près de l’eau et des cygnes.
Histoire et légende
Les collines qui entourent le lac sont habitées depuis très longtemps. Des forts circulaires se serrent sur la hauteur orientale de Ranaghan, et la tradition locale situe dans les environs les places fortes du chef viking Turgesius, au IXe siècle. Sur le rivage de Kiltoom, des crannogs, ces îles artificielles aménagées sur l’eau, offraient autrefois des habitations sûres et faciles à défendre ; une pirogue monoxyle de l’âge de pierre, remontée du fond du lac dans les années 1970, prouve qu’on naviguait ici il y a des millénaires. Sur la rive est, à environ 4,4 km au sud-ouest de Castlepollard, subsistent les vestiges de Mortimer’s Castle, un ouvrage anglo-normand des siècles qui suivirent l’invasion.
C’est pourtant la légende que l’on emporte avec soi. Une marâtre jalouse transforme les quatre enfants de Lír en cygnes et les condamne à trois cents ans sur le Derravaragh, trois cents autres sur la mer de Moyle, et trois cents derniers dans l’ouest. Ce récit a fixé le lac dans la mémoire irlandaise, et c’est bien pour cela que les cygnes, ici, semblent toujours faire autre chose que flotter.
Pêche et navigation
Une petite base de location de bateaux fonctionne à Donore, près de Multyfarnham, sur la rive à deux pas de la N4 et à quatre kilomètres environ du village. On y loue des barques de lac en fibre de verre avec moteur hors-bord, gilets de sauvetage et carburant ; le site abrite aussi un camping-caravaning, un café et un mini-golf. La plupart des pêcheurs viennent pour le brochet et la truite fario sauvage – tous deux atteignent ici des tailles record –, avec brèmes, gardons et perches en prime. La saison de la truite fario court en général du printemps jusqu’en octobre, et il vous faudra un permis de pêche irlandais en cours de validité ; vérifiez les dates avant de partir, car elles changent. Les eaux dures et calcaires du lac entretiennent l’appétit des poissons, et les petits matins comme les journées couvertes sont souvent les plus productifs.
Quand le vent tombe, la vaste étendue peu profonde se prête au canoë, au paddle et aux petits dériveurs, et les baies abritées en font un terrain d’apprentissage indulgent.
Faune et flore
Zone humide Ramsar depuis 1996 et partie intégrante de la Lough Derravaragh Natural Heritage Area, le lac prend toute son importance en hiver, lorsqu’il accueille des effectifs d’intérêt national d’oies rieuses du Groenland et de cygnes chanteurs. Fuligules morillons, cygnes tuberculés, grèbes castagneux, foulques et vanneaux y sont réguliers, les loutres parcourent les berges et le lièvre d’Irlande fréquente les prairies alentour. Les hauts-fonds riches en minéraux abritent même une characée rare, Chara denundata. Prenez des jumelles, avancez sans bruit et tenez-vous aux sentiers balisés près des roselières et des bordures de tourbe, où le terrain est aussi fragile que traître.
Randonnée : Knockeyon et Donore
Le Knockeyon culmine à 215 m sur la rive sud-est et offre le meilleur point de vue sur l’ensemble du lac. Le sentier d’accès est raide et par endroits inégal – prévoyez de bonnes chaussures –, mais au sommet vous attendent les ruines de la chapelle de Saint Cauragh et une fontaine à dévotion. La tradition veut que Cauragh, ayant quitté le monastère de Kells, se soit réfugiée sur la colline et y ait découvert la source qui l’y retint.
Pour une marche plus douce, la Donore Woodland Walk, à l’extrémité nord-ouest, est une boucle familiale avec jardin des fées, petits ponts et couvert forestier dense ; la Lough Derravaragh Walk, balisée (environ 1 km), longe la rive et permet de se dégourdir les jambes après une sortie en bateau ou une session au bord de l’eau. Des itinéraires plus longs sont à portée : l’Old Rail Trail Greenway comme la Royal Canal Greenway se trouvent à moins de 10 km, et les randonneurs peuvent filer vers l’est jusqu’à Mullaghmeen, réputé pour ses hêtraies plantées et le point culminant du comté.
Informations pratiques
Le lac est fléché depuis la N4, près de Multyfarnham, en direction de la base nautique et du camping-caravaning de Donore, où le stationnement est gratuit, dans la limite des places disponibles. L’accès au lac, aux sentiers et à l’observation des oiseaux est libre, et le site est ouvert toute l’année.
Bus Éireann relie Mullingar à Castlepollard, l’arrêt le plus proche étant celui de Multyfarnham, mais les services du week-end sont clairsemés : la voiture reste la solution la plus simple. Pour une nuit sur place, le Derravaragh Holiday Park de Donore propose des emplacements pour caravanes, un café et un mini-golf (+353 44 93 71500), tandis que le Castle Varagh Hotel, à Castlepollard, vous rapproche de la rive nord. Fore Abbey, Belvedere House & Gardens et Lough Ennell sont à courte distance en voiture.
Pour les plus grands rassemblements d’oiseaux, venez en hiver, quand les oies et les cygnes chanteurs sont là. Pour l’eau lisse et les cygnes tuberculés de la légende, venez tôt, par un matin calme – et sachez que le café et la location de bateaux de Donore n’ouvrent qu’au printemps et en été : hors saison, il n’y a plus que vous, le lac et les oiseaux.