Aperçu
Mullaghmeen est le point culminant de comté le plus bas d’Irlande : à 258 m (846 ft), on peut monter presque tout en voiture et parcourir le reste en baskets. Ce qui vaut le détour, c’est la forêt qui l’enveloppe – la plus grande hêtraie plantée d’Irlande, un domaine Coillte de 400 hectares (environ 1 000 acres) à la lisière nord du comté de Westmeath. Coillte et Wikipédia vont plus loin et la qualifient de plus grande hêtraie plantée d’Europe, même si toutes les sources ne le répètent pas. Le hêtre domine la canopée, mais on trouve aussi de l’épicéa de Sitka, du pin sylvestre, du sapin noble et une collection d’arbres indigènes, si bien que l’endroit se lit autant comme un arboretum que comme une randonnée de colline.
Histoire et paysage
La terre était autrefois une ferme annexe appartenant à un certain Lord Gradwell. En 1936, le Department of Agriculture en a pris possession et a commencé à planter le sol calcaire de hêtres et d’autres feuillus ; au fil des décennies, cela est devenu le boisement mixte que l’on parcourt aujourd’hui.
Le sol porte encore les marques de temps plus durs. Le long des sentiers, on croise les murs en ruine de champs de l’époque de la famine, un jardin de la famine restauré conçu pour montrer l’agriculture de subsistance du XIXᵉ siècle, et les restes de fosses à lin qui alimentaient autrefois le commerce local du lin. Juste à côté de la Red Trail se dresse une cabane de Booley reconstituée – un abri en pierre et en tourbe du genre de ceux qu’utilisaient les bergers lorsque le bétail était mené sur les hauteurs pour l’été. C’est un lien simple et tangible avec des siècles d’agriculture irlandaise.
Les sentiers
Les boucles sont codées par couleur et bien signalisées. Les distances ci-dessous sont celles indiquées au départ des sentiers :
| Sentier | Longueur | Durée approx. | Difficulté | Points d’intérêt |
|---|---|---|---|---|
| Pink Multi-Access | 0,2 km | 15 min | Facile (tout-terrain) | Sentier plat et stabilisé, adapté aux fauteuils roulants et aux poussettes |
| Yellow Loop | 1,5 km | 50 min | Modérée | Forêt, jacinthes des bois au printemps |
| Red Loop (Summit Trail) | 3 km | 1 h 20 | Facile | Sommet et vues dégagées vers le nord sur Lough Sheelin |
| Blue Loop | 4,5 km | 1 h 45 | Modérée | Cabane de Booley, fosses à lin, arbres indigènes |
| White Loop | 8 km | 2 h | Modérée | Jardin de la famine, murs de champs |
Si vous n’en faites qu’une, choisissez la Red Loop : elle monte régulièrement jusqu’au sommet, où les hêtres s’éclaircissent et où l’on découvre une ligne dégagée vers le nord, par-dessus Lough Sheelin jusqu’au comté de Cavan. Attention, le « sommet » est une chose modeste – c’est la forêt, pas la vue, qui est le véritable attrait, et pendant la majeure partie de la montée, la canopée masque l’horizon jusqu’au dernier tronçon. Pour l’histoire et des terrains plus calmes, enchaînez les Blue et White Loops, qui traversent la plupart des anciens murs de champs et des boisements indigènes.
Temps forts selon la saison
- Printemps (mars–mai) – les jacinthes des bois tapissent le sol, surtout le long des Yellow et Red Trails.
- Été (juin–août) – les longues journées rendent la White Loop complète confortable, et les clairières se prêtent bien au pique-nique.
- Automne (septembre–novembre) – les hêtres virent à l’or et au cuivre ; les sentiers deviennent humides, prévoyez des chaussures imperméables.
- Hiver – la forêt reste ouverte ; la Pink Trail abritée est l’option rapide, et les journées claires offrent les vues les plus nettes depuis le sommet.
Accès et équipements
Un parking gratuit se trouve à l’entrée de la forêt, avec de la place pour les voitures et les petits cars, ainsi qu’une aire de pique-nique près des départs de sentiers. Les équipements restent basiques : pas de centre d’accueil, ni de toilettes fiables, alors prévoyez en conséquence. En été, un camion à café s’installe parfois le week-end, mais ne comptez pas dessus. Les chiens sont les bienvenus sous contrôle étroit, en particulier près des barrières à bétail.
La Pink Multi-Access Trail est plate et ferme, adaptée aux fauteuils roulants et aux poussettes ; toutes les autres boucles sont des pistes forestières naturelles avec racines, pierres et boue, alors portez de bonnes chaussures.
En voiture :
- Depuis Oldcastle : R154 vers l’ouest sur 1,8 km, puis L6813 sur 6,3 km, puis à droite après 300 m jusqu’à l’entrée.
- Depuis Castlepollard : vers le nord sur Water Street, en passant devant les écoles, en suivant l’itinéraire rural signalisé jusqu’à la grille.
Les coordonnées du parking sont 53.74695, -7.27186. Le signal peut disparaître dans les bois les plus profonds, alors téléchargez la carte des sentiers (PDF) avant d’arriver. Pour signaler un problème sur un sentier, contactez Coillte au 1890 367 378 ou par e-mail à [email protected].
À proximité
- Belvedere House Estate and Jealous Wall – une maison du XVIIIᵉ siècle avec jardins à la française et une folie néoclassique.
- Fore – Abbey and Seven Wonders – un site monastique médiéval entouré de légendes anciennes et de pierres levées.
- Hill of Uisneach – le « centre de l’Irlande » mythique, avec des tumulus et une croix sur une crête calcaire.
Visez un départ le matin pour avoir la forêt pour vous avant l’arrivée des randonneurs du week-end.