Le Jealous Wall est la raison de venir. C’est la plus grande folie d’Irlande – une fausse ruine médiévale de 20 mètres, sans pièces derrière elle et sans autre but que la rancune. Robert Rochfort, 1er comte de Belvedere, la fit construire vers 1760 pour effacer de son horizon la maison plus grande de son frère George à Tudenham, dernier acte d’une longue querelle familiale. C’est le même homme qui enferma sa femme, Mary Molesworth, pendant 31 ans, sur une accusation d’adultère qu’il ne prouva jamais. La mémoire locale l’appelle encore le Comte cruel, et le domaine qu’il laissa derrière lui est surtout un monument à sa colère.
Belvedere House elle-même est une petite et élégante villa palladienne de 1740, dessinée par Richard Castle sur une colline au-dessus de Lough Ennell, à huit kilomètres au sud de Mullingar. Une mise en garde honnête avant de planifier une journée autour de l’intérieur : il est fermé pour travaux de conservation jusqu’à nouvel ordre, les célèbres plafonds rococo sont donc inaccessibles et les visites guidées se déroulent uniquement en extérieur. Ne vous laissez pas décourager – les folies, le jardin clos et les bois au bord du lac constituent de toute façon la meilleure partie de la visite, et avec la maison fermée, le prix d’entrée baisse généralement.
Le domaine et ses folies
Les 160 acres de terrain enveloppent une péninsule sur la rive nord-est de Lough Ennell, et l’intérêt se répartit sur l’ensemble plutôt que de se concentrer dans la maison. La visite guidée en extérieur emmène au Jealous Wall, à l’Arche gothique qui encadre l’approche, au jardin clos et au Trône du roi Malachy, avec un guide qui raconte l’histoire des Rochfort au fil de la promenade. Si vous préférez flâner à votre guise, tout le domaine est à vous.
Le jardin clos victorien est le point fort après le Wall : de vieux rosiers, un jardin d’herbes aromatiques parfumé et des massifs herbacés généreux, avec une serre abritant des plantes plus rares et plus insolites. Ailleurs dans le parc, cherchez la glacière et, à côté, un if que l’on estime âgé de plus de 800 ans.
Histoire
Robert Rochfort commanda la maison en 1740 et aménagea lui-même une grande partie du parc. Les plafonds en stuc rococo à l’intérieur furent l’œuvre du stucateur français Barthelemy Cramillion, achevés vers 1760 – la partie de la maison la plus digne d’intérêt, et la raison pour laquelle la fermeture actuelle pour conservation importe. Après Rochfort, le domaine passa entre les mains des familles Marlay et Howard-Bury avant que le Westmeath County Council ne l’achète en 1982 pour 250 000 £ et n’entame la longue restauration qui ouvrit les jardins au public. Pendant plus d’une décennie, le parc accueillit également le Life Festival, un week-end de musique électronique qui s’y tint de 2010 à 2023.
Famille et activités en plein air
C’est une excellente sortie en famille. Quatre aires de jeux sont disséminées dans le parc, un Jardin des fées est niché dans un vallon boisé, et une tyrolienne de 30 mètres longe la rive du lac. Le réseau de sentiers s’étend sur environ huit kilomètres à travers de vieux hêtres, pins et bouleaux, avec une plantation de conifères exotiques parmi eux, et les chemins sont balisés et faciles à parcourir pour la plupart. Un café sous licence et une boutique de souvenirs se trouvent au centre d’accueil, et une connexion Wi-Fi gratuite est disponible dans la cour. Le domaine propose un calendrier d’événements complet tout au long de l’année – chasses aux œufs à Pâques, activités estivales, Halloween et un programme de Noël – et il ferme parfois au public pour de grands événements, alors renseignez-vous à l’avance.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture et tarifs
Les jardins et le parc sont ouverts toute l’année, avec des horaires de fermeture saisonniers ; la dernière admission a lieu une heure avant la fermeture.
- Mars et octobre : 9h30 – 18h00
- Avril et septembre : 9h30 – 19h00
- Mai à août : 9h30 – 20h00
- Novembre à février : 9h30 – 16h30
L’entrée est de 9 € pour les adultes et de 6 € pour les seniors et les étudiants. Depuis avril 2025, les enfants de 18 ans et moins entrent gratuitement avec chaque adulte payant (hors événements spéciaux). Des audioguides gratuits sont disponibles en anglais, allemand, français et espagnol au centre d’accueil. Les prix sont exacts au moment de la rédaction ; consultez le site web avant les événements spéciaux, lorsque le parc peut fermer.
Accès et accessibilité
Depuis Mullingar, suivez la R390 vers le sud sur environ huit kilomètres jusqu’à l’entrée signalisée. Un vaste parking gratuit est disponible pour les voitures, avec une zone de dépose pour les cars des groupes pré-réservés et un parking à vélos devant le centre d’accueil (pas de vélo à l’intérieur du domaine). Les transports en commun jusqu’à l’entrée sont limités, c’est donc vraiment un endroit où l’on vient en voiture.
Le centre d’accueil, le café et la boutique de souvenirs sont accessibles en fauteuil roulant. Certains sentiers en sous-bois présentent des surfaces inégales. Les chiens d’assistance sont les bienvenus.
Conseils aux visiteurs
- Portez des chaussures que vous n’avez pas peur de salir ; les sentiers en sous-bois peuvent être humides.
- Le café se remplit le week-end en été – des tables de pique-nique se trouvent au bord du lac si vous préférez apporter votre propre repas.
- Prévoyez quelques heures pour faire le jardin clos, le Jealous Wall et une boucle des sentiers au bord du lac comme il se doit.
À proximité
- Fore – Abbey and Seven Wonders : ruines médiévales et sentier des Sept Merveilles, à une courte distance en voiture vers le nord.
- Lough Ennell : le lac lui-même, pour la pêche, le kayak et les promenades au bord de l’eau.
- Old Kilbeggan Distillery est à environ 20 minutes si vous souhaitez associer le domaine à une visite de distillerie de whiskey.