Ballinea est une halte du Royal Canal Greenway plutôt qu’une destination en soi : un petit village à 5 km à l’ouest de Mullingar sur la R390, là où le canal le traverse et où un pont de pierre mène la route vers la rive ouest. Sur le chemin de halage, c’est un endroit naturel pour faire une pause ; sinon, le village est résidentiel et tranquille, sans café, alors prévoyez de manger à Mullingar. Le nom vient de l’irlandais Béal an Átha, « l’embouchure du gué » – un point de passage bien antérieur à l’arrivée du canal.
Le pont et le greenway
Le pont de Ballinea est l’attraction principale. Le National Inventory of Architectural Heritage le décrit comme humble de forme mais doté d’une élégance simple et fonctionnelle, solidement bâti en belle pierre locale – un morceau de l’ambition du Royal Canal Company au début du XIXᵉ siècle de relier Dublin au Shannon. Regardez le parapet est : une plaque commémorative s’y trouve, ce qui le distingue de la plupart des ponts du canal.
Depuis le pont, vous pouvez rejoindre le Royal Canal Greenway, qui suit l’ancien chemin de halage à plat entre Mullingar et le Shannon. Le parcours est plat, revêtu et sans circulation, ce qui le rend accessible aux familles comme aux cyclotouristes ; les roselières et les eaux libres qui le bordent attirent hérons et, à l’occasion, martins-pêcheurs. Une aire de jeux pour enfants se trouve près du pont. Le parcours est ouvert toute l’année et gratuit.
Un mot d’avertissement : c’est un coin de campagne vivant, pas une attraction touristique. Pas de café, pas de centre d’accueil, et peu à faire au-delà de la marche ou du vélo – considérez donc Ballinea comme une étape d’une journée plus longue sur le canal, plutôt que comme un endroit où passer un après-midi entier.
Un érudit originaire de Ballinea
La célébrité de Ballinea tient à une personne, pas à un lieu. Le père Paul Walsh est né ici le 19 juin 1885 et est devenu l’un des érudits les plus respectés du Westmeath, un auteur prolifique sur la langue irlandaise, l’hagiographie, la topographie et l’histoire générale de l’Irlande. Il fut nommé curé de Multyfarnham en 1932 et mourut en 1941. Ses travaux sur les noms de lieux et la généalogie irlandaises sont encore étudiés de près par les historiens aujourd’hui.
À proximité
Le duo évident est Belvedere House and Gardens, le domaine du XVIIIᵉ siècle au bord du lac, juste à l’extérieur de Mullingar, avec ses jardins à la française et le Jealous Wall – une folie construite par Robert Rochfort pour bloquer la vue sur la maison de son frère brouillé. Le greenway se poursuit vers l’ouest en direction d’Athlone et du Shannon si vous voulez en faire une journée complète de vélo. L’école primaire la plus proche, St Kenny National School, se trouve à environ 1,4 km – ce qui en dit long sur le calme du village.