Le Sean’s Bar, sur la rive ouest du Shannon à une minute du château, est daté d’environ 900 apr. J.-C. et détient le record Guinness du plus vieux pub d’Irlande. À l’intérieur, l’ambiance est à la hauteur : murs en torchis et osier, feu de tourbe, plafonds bas, sciure sur le sol pour absorber la Guinness renversée, et quelques vieilles pièces découvertes dans les murs lors des rénovations. Si vous n’avez qu’une heure à Athlone, passez-la ici.
La ville enjambe la rivière à l’ancien gué de Luan, à la frontière entre le County Westmeath et le County Roscommon – un passage stratégique sur le Shannon disputé pendant mille ans, et désormais le cœur de la région touristique Ireland’s Hidden Heartlands. Elle se trouve à environ 125 km de Dublin (1 h 20 de route par la M6) et à un peu plus d’une heure de Galway.
Une chose à savoir avant de planifier votre séjour : Athlone Castle, l’attraction phare de la ville, est fermé pour rénovation, avec une réouverture prévue à l’automne 2026. La date est susceptible de changer, alors consultez le site officiel avant de partir.
Le château et les sièges
Le passage du Shannon a vu défiler les armées depuis plus d’un millénaire. En 1129, le grand roi Tairrdelbach Ua Conchobair fortifia le pont ; les Normands lui succédèrent avec une motte castrale, et le donjon de pierre à douze côtés qui domine encore la rive ouest fut construit en 1210 pour le justicier John de Gray.
L’histoire militaire de la ville culmine au XVIIe siècle, à travers les guerres confédérées, la conquête cromwellienne et la guerre williamite. Les sièges de 1690 et 1691 furent brutaux – un survivant de la défense de 1691 parla d’« enfer sur terre ». Le sergent Custume et une petite bande de volontaires tinrent le pont ouest face à un feu écrasant, puis le démontèrent eux-mêmes pour empêcher la traversée ; la caserne de l’autre côté de la rivière porte toujours son nom. Quand le centre d’accueil rouvrira, son attrait résidera dans le film à 360° sur les sièges et les promenades sur les remparts au-dessus du Shannon, plutôt que dans la pierre nue du donjon.
Sur l’eau
La rivière est la raison de s’attarder. Viking Tours propose deux circuits au départ du quai, à côté du château : vers le sud jusqu’aux ruines monastiques du haut Moyen Âge de Clonmacnoise, et vers le nord sur les eaux libres de Lough Ree. Kayaks et paddleboards sont disponibles à la location au quai de la ville, les pêcheurs travaillent les berges à la recherche de truites brunes et de brochets, et Coosan Point dispose d’une zone de baignade balisée en été.
La greenway vers Mullingar
L’Old Rail Trail Greenway est la meilleure option terrestre : un sentier de 40 km sans circulation le long d’une ancienne ligne de chemin de fer vers Mullingar à l’est, passant par des gares restaurées, la forêt du millénaire de Portlick et des bois tranquilles. Le parcours est entièrement pavé et plat, ce qui le rend adapté aux cyclistes, aux coureurs et aux poussettes, et une passerelle moderne pour piétons et vélos le relie au centre-ville de l’autre côté du Shannon.
Galeries, églises et musée folklorique
La Luan Gallery se trouve juste en face du château, dans un bâtiment du XIXe siècle reconverti, avec ses fenêtres du sol au plafond encadrant la rivière ; elle présente de l’art contemporain régional et organise des ateliers. À quelques pas, l’église à deux tours Saints Peter and Paul abrite des vitraux des Harry Clarke Studios – cela vaut le détour. Au sud de la ville, le Derryglad Folk & Heritage Museum conserve plus de 8 500 objets de la vie rurale et domestique irlandaise, des années 1800 au milieu du XXe siècle.
Avec des enfants
Le Dún na Sí Amenity & Heritage Park propose des promenades en forêt, un sentier nature et des espaces de pique-nique. Baysports, sur le lac, gère l’un des plus grands parcs aquatiques gonflables d’Irlande, en plus du kayak et du paddle, et c’est le choix sûr pour un après-midi pluvieux avec des enfants impatients.
Se restaurer, et venir avec son chien
Thyme détient un Bib Gourmand Michelin pour sa cuisine de saison des Midlands, et The Fatted Calf est l’autre adresse que les habitants vous recommandent. Athlone est une ville facile à vivre avec un chien – la promenade au bord de la rivière et les espaces verts sont faits pour ça, et plusieurs cafés sur Church Street et autour ont des terrasses où les chiens sont les bienvenus, même s’il vaut mieux vérifier la politique intérieure avant de vous installer.
Y aller et se garer
La gare d’Athlone est à 10 minutes à pied du centre, avec des trains directs depuis Dublin Heuston et Galway. Par la route, la M6 relie les deux villes ; des autocars privés, dont Citylink, desservent Dublin, Galway, Limerick et Belfast, et les bus locaux TFI relient la gare, le Golden Island Shopping Centre et la ville. Pour la voiture, il y a du stationnement payant sur rue près du centre, plusieurs parkings à proximité immédiate, et une zone de dépose pour les cars à côté du site du château. Le Tourist Information Centre, sur les terrains du château, est l’endroit où réserver les visites guidées à pied.
À proximité
La position centrale d’Athlone en fait une bonne base pour explorer les Midlands :
- Hill of Uisneach : l’ancien site cérémoniel traditionnellement considéré comme le centre de l’Irlande.
- Fore : une abbaye du XIIe siècle bien préservée et les « Seven Wonders of Fore ».
- Kilbeggan Distillery : la plus ancienne distillerie de whiskey agréée d’Irlande, avec visites guidées et dégustations.
- Belvedere House : un domaine georgien avec jardins à la française et la folie connue sous le nom de Jealous Wall.
Avec le château fermé jusqu’à l’automne 2026, la visite qui fonctionne aujourd’hui est une demi-journée à pied : la passerelle de la greenway et un tronçon du sentier le matin, le Sean’s Bar et les bords de la rivière l’après-midi, et une sortie en bateau vers Clonmacnoise si le temps tient.