Aperçu
Ballinahown a été élu village le plus soigné d’Irlande en 2024 et a remporté une médaille d’or à l’Entente Florale Europe la même année – un beau palmarès pour un village d’environ 75 habitants. Il se trouve sur la N62, à une dizaine de kilomètres au sud d’Athlone, au bord de la River Worm, un affluent du Shannon. Le nom est généralement donné comme Baile na hAbhainn, « ville sur la rivière », même si Wikipedia mentionne la forme irlandaise plus ancienne Buaile na hAbhann.
Soyez réaliste sur l’échelle. C’est une halte d’une demi-heure, pas une journée : un atelier d’artisanat, un sentier de sculptures, une promenade féerique et un chemin au bord de l’eau, le tout dans un village propre et bien entretenu. Si vous ne faites qu’une chose ici, que ce soit l’atelier de bois de tourbière.
Celtic Roots Studio
Ce qui distingue le plus Ballinahown, c’est la possibilité de sculpter un morceau de bois de tourbière resté enfoui pendant des milliers d’années. Celtic Roots Studio, tenu par la sculptrice Eibhlín Ní Chongháile, est installé dans l’ancienne école du centre du village et propose des expériences de sculpture sur bois de tourbière, à partir de bois conservé depuis environ 5 600 ans dans les tourbières des Midlands. C’est le genre d’activité pratique qui justifie un détour par la N62 d’une manière qu’un simple sentier de sculptures ne suffirait pas à faire.
Les sentiers des sculptures et des fées
Le sentier de sculptures du village s’inspire de la mythologie irlandaise, avec des représentations des Enfants de Lir, de Diarmuid et Gráinne, de Pangur Bán et du Saumon de la Connaissance, ainsi que trois sculptures d’arbres ajoutées en 2017. Le taureau en métal au bord du chemin est devenu la mascotte officieuse du village.
À côté, le Woodland Fairy Trail a été construit avec des artistes locaux et des écoliers, à partir de matériaux recyclés, de cabanes en saule issues de plantes vivantes et de gravures de contes de fées transmis localement. Il s’adresse avant tout aux jeunes enfants, tout comme l’aire de jeux en forêt, accessible en fauteuil roulant, adaptée aux tout-petits et ouverte toute la journée. Prévoyez des bottes en hiver.
La promenade de la River Worm
Le sentier au bord de l’eau longe la River Worm à travers une forêt mature et, fait rare pour un chemin de campagne, il est réellement accessible en fauteuil roulant et en poussette, via l’aire de jeux pour enfants. Pour les familles, prenez la feuille gratuite du Nature Trail Scavenger Hunt chez Rosie’s Shop ou au Village Inn avant de partir.
Un peu d’histoire
Pendant plus de neuf siècles, Ballinahown a été le pays des Malone. Ballynahown House (Ballinahown Court), décrite localement comme la plus belle maison géorgienne du sud du Westmeath, a été construite vers 1746 par Edmond Malone et son épouse Ruth Judge, sur le site d’un ancien château des O’Malone. Le monument du village, l’église St Colmcille’s Church, est bien plus récent : construite entre 1896 et 1902 selon un plan néogothique primitif de William Hague, achevée par T.F. McNamara après la mort de Hague en 1899, et ouverte le 15 octobre 1902. L’ancienne église qu’elle a remplacée sert aujourd’hui de salle communautaire.
Le village a aussi une gloire moderne : Mark Rohan, originaire de Ballinahown, a remporté deux médailles d’or en handbike aux Jeux paralympiques de 2012.
Informations pratiques
- Y aller : la N62 traverse le village en plein milieu, à environ 15 minutes de route au sud d’Athlone. Stationnement gratuit limité près du centre et de l’atelier.
- Équipements : une épicerie de village et un pub pour se restaurer. L’atelier et les sessions d’artisanat ont des horaires variables : appelez avant de faire un déplacement spécial.
- Chiens : bienvenus sur la promenade au bord de l’eau et dans les espaces ouverts ; tenez-les sous contrôle près du bétail.
- À proximité : l’Old Rail Trail Greenway, un itinéraire sans circulation de 43 km entre Athlone et Mullingar, commence à moins de 10 km, et Clonydonnin Bog – une tourbière haute des Midlands riche en callune, en narthécie des marais et en linaigrette – se trouve juste à l’est du village.
Si vous avez des enfants, prenez d’abord la feuille de chasse au trésor chez Rosie’s Shop ; elle transforme la petite boucle au bord de la rivière en événement principal.