Aperçu
Le Sean’s Bar détient un certificat du Guinness World Records comme plus vieux pub d’Irlande, avec une fondation remontant à environ l’an 900 – et la version honnête de cette histoire est plus intéressante que celle du marketing. Le bâtiment dans lequel vous buvez réellement est bien plus récent : les études architecturales le datent du début du XVIIIe siècle. Ce qui subsiste du passé lointain est un fragment, pas le pub entier, et le Sean’s est à son meilleur quand on sait faire la différence.
Le bar se trouve sur la rive ouest du Shannon, à une minute à pied du château d’Athlone dans le comté de Westmeath. En entrant, la première chose que l’on remarque est le sol : il s’incline nettement vers la rivière, une particularité qui l’aidait autrefois à se drainer quand le Shannon montait. Si vous avez vingt minutes à Athlone, c’est l’étape à ne pas manquer – commandez une pinte, trouvez la salle arrière au plafond bas, et cherchez le pan de mur derrière une vitre.
Le mur en clayonnage et la prétention à l’an 900
Ce panneau de verre abrite une section de mur en clayonnage et osier tressé, la pièce maîtresse à voir ici. C’est le type de construction utilisé en Irlande pendant des siècles, et il a été mis au jour lors de rénovations dans les années 1970, avec un lot de vieilles pièces et de jetons de taverne médiévaux. Les jetons sont aujourd’hui conservés au National Museum of Ireland. Une cheminée en pierre de la fin du Moyen Âge, récupérée dans le Lough Ree, est également exposée.
Soyez lucide sur ce que prouvent ces découvertes. Elles confirment une utilisation commerciale de longue date du site et ont contribué à obtenir la reconnaissance Guinness du pub en 2004. Elles ne prouvent pas un millénaire d’activité ininterrompue : les experts contestent l’idée d’un commerce continu depuis l’an 900, et le clayonnage pourrait être un matériau réutilisé plutôt qu’un mur en place depuis le IXe siècle. Le certificat lui-même concerne le « plus vieux pub d’Irlande » – vous verrez aussi le pub décrit comme le plus vieux d’Europe, une affirmation plus lâche issue d’un classement de 2004, et aucun verdict Guinness n’atteste qu’il soit le plus vieux du monde.
Le bâtiment actuel est une ancienne auberge de poste à trois travées et deux étages, construite vers 1725, avec un troisième étage ajouté plus tard en brique. Les registres de location des années 1730 mentionnent les lieux sous d’autres noms, un rappel que le « Sean’s » que vous voyez est un chapitre d’une longue occupation plutôt qu’une entité figée.
Que voir et que faire
- Le mur en clayonnage – Le fragment protégé par une vitre, ainsi que la cheminée médiévale et une petite vitrine d’objets retrouvés, constituent le cœur historique d’une visite.
- Musique traditionnelle live – Des sessions ont lieu presque tous les soirs, et selon certains, sept soirs sur sept ; le vendredi et le samedi, elles tendent vers des sets plus longs ou des groupes complets. Arrivez avant le début de la musique si vous voulez une place assise.
- Le jardin au bord de la rivière – Par beau temps, le jardin derrière le bar offre des tables en bois donnant sur les callows du Shannon. C’est un endroit simple et agréable pour une pinte à savourer lentement.
- Nourriture et boissons – La cuisine propose une nourriture de pub simple, et le bar sert les bières et whiskeys irlandais habituels, aux côtés du whiskey à la marque propre du Sean’s.
- La pinte parfaite – Le bar pratique un rituel de service de la Guinness en six étapes, qui durerait 119,5 secondes, et remet un certificat si vous allez jusqu’au bout. C’est un gadget, mais bien rodé.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture – Les horaires varient selon les sources et changent pour les jours fériés et les événements privés, alors vérifiez le site web avant un déplacement spécial. Globalement, le bar ouvre de la fin de matinée jusqu’en soirée, plus tard le week-end.
Contact et localisation
- Adresse : 13 Main Street, Athlone, Co Westmeath, N37 V2C4
- Téléphone : +353 90 649 2358
- E-mail : [email protected]
Comment s’y rendre
- En voiture – Un parking gratuit pour jusqu’à quatre heures est disponible au Golden Island Shopping Centre, à quelques minutes à pied, ce qui vaut mieux que de chercher une place dans les rues étroites autour du bar.
- En train – La gare d’Athlone, sur la ligne InterCity Dublin–Galway, se trouve à environ dix minutes à pied.
- En bateau – Les croisiéristes du Shannon accostent à proximité, vous pouvez donc arriver par voie d’eau.
Accessibilité – Le bar au rez-de-chaussée est accessible en fauteuil roulant, et le jardin de plain-pied est accessible par une rampe.
Autour d’Athlone
Le centre d’Athlone est assez compact pour intégrer le Sean’s dans une demi-journée. Le château d’Athlone est juste à côté, avec ses remparts médiévaux et ses expositions ; la Luan Gallery présente l’art régional au bord de la rivière ; et la Custume Barracks vaut le coup d’œil pour son architecture militaire du XIXe siècle. Pour une sortie plus longue, la Kilbeggan Distillery est à quelques minutes en voiture et se marie parfaitement avec une pinte au plus vieux bar d’Irlande.