Aperçu
Friar’s Island est un petit townland – environ 0,39 km² – sur la rive de Killinure Lough, l’un des lacs intérieurs de Lough Ree, au nord-est d’Athlone dans le comté de Westmeath. Réglez vos attentes en conséquence : au recensement de 2011, il n’abritait ni maison ni habitant, et il n’y a ni centre d’accueil, ni signalétique, ni rien qui ressemble de près ou de loin à une attraction. Ce qu’il y a, en revanche : un nom porteur d’une histoire franciscaine, une chaussée qui relie l’île à la terre ferme, et un tronçon de rive paisible qui se prête vraiment bien à une promenade et à un peu d’observation des oiseaux.
Un point mérite d’être clarifié, car de nombreuses sources l’embrouillent : il existe un Friar’s Island mieux connu, sur le Shannon près de Killaloe – celui dont le petit oratoire fut démonté et reconstruit à St Flannan’s lorsque le projet d’Ardnacrusha l’a submergé dans les années 1920. Ce n’est pas de cette île-là qu’il s’agit. Le townland de Westmeath n’a jamais été inondé ; il est toujours en terre ferme sur Killinure Lough.
Le lien franciscain
Le nom est ce qu’il y a de plus intéressant. Les premiers franciscains d’Athlone se seraient installés sur Friar’s Island vers 1235, profitant de l’isolement de l’île comme le faisaient les communautés monastiques sur les lacs des Midlands. Au début du XVIIe siècle – peut-être en 1626 –, des frères établirent une maison plus permanente à proximité, à Killinure, connue en irlandais sous le nom d’Oileán na mBráithre, « l’île des frères ». C’est un fil d’histoire modeste plutôt que grandiose, et il ne reste aucune ruine debout à arpenter : venez donc pour le cadre plutôt que pour les pierres.
Que voir et que faire
- La promenade au bord du lac – Le véritable attrait. Un sentier plat et apprécié longe la rivière et le lac de Killinure Lough, offrant de belles vues dégagées sur l’eau et les roselières. C’est une sortie facile et sans prétention depuis le côté de Ballykeeran.
- L’observation des oiseaux – Killinure Lough accueille de la sauvagine et, dans la végétation plus haute, des rousserolles effarvattes et des phragmites des joncs pendant la saison de reproduction. Les loutres parcourent les berges à l’aube et au crépuscule, et des moules d’eau douce vivent dans les eaux peu profondes. L’hiver amène davantage d’oiseaux sauvages dans les Midlands.
- La chaussée – On peut rejoindre l’île depuis la terre ferme à Ballykeeran par une chaussée. Attention : une partie de celle-ci peut se retrouver sous l’eau selon les niveaux, en raison du projet du Shannon. On ne peut donc pas toujours compter sur un passage à pied sec – renseignez-vous sur place, et n’y comptez pas en période de hautes eaux.
Informations pratiques
Le site est un espace public ouvert, sans droit d’entrée ni horaires fixes.
Stationnement et accès – Il n’y a pas de parking dédié sur l’île. La plupart des visiteurs partent d’Athlone ou de Ballykeeran et rejoignent le sentier au bord du lac à pied. Le centre-ville d’Athlone dispose de parkings si vous combinez la promenade avec une visite de la ville ; vérifiez les tarifs en vigueur sur place plutôt que de supposer un stationnement gratuit.
S’y rendre – Athlone est un arrêt sur la ligne ferroviaire Dublin–Galway, et les lignes 65 et 111 de Bus Éireann desservent la ville. De là, c’est une marche le long de la rivière et de la rive du lac, ou un court trajet en voiture jusqu’au côté de Ballykeeran.
Équipements – Aucun sur place. Toilettes, restauration et café se trouvent à Athlone, ce qui permet d’associer facilement la promenade à la visite d’Athlone Castle ou à un repas en ville.
Si vous y allez
C’est une sortie marche-et-observation, pas un monument. Apportez des jumelles et, vu l’état de la chaussée, des chaussures que vous n’aurez pas peur de mouiller – puis combinez le tout avec Athlone, où il y a largement de quoi remplir une journée.