Fermé pour le moment
Commençons par la vérité pratique : Athlone Castle est fermé. Le château a fermé pour une grande rénovation et doit rouvrir à l’automne 2026, même si les avis du château lui-même précisent que la date n’est pas confirmée. Les expositions, le café et la cour sont tous inaccessibles jusque-là, alors ne construisez pas votre journée autour du château pour l’instant – vérifiez athlonecastle.ie avant de voyager. La bonne nouvelle, c’est que le meilleur endroit à proximité n’a jamais fermé, et que la ville alentour vaut à elle seule l’arrêt (plus d’informations sur Sean’s Bar ci-dessous).
Pourquoi le château compte
En juillet 1691, une armée williamite d’environ 25 000 hommes sous les ordres du général hollandais Godard de Ginkel tira quelque 12 000 boulets de canon à travers la Shannon sur Athlone – l’un des bombardements les plus intenses de l’histoire irlandaise. Les défenseurs avaient tenu l’année précédente, en 1690, sous le colonel Richard Grace ; cette fois, les Williamites trouvèrent un point de gué, traversèrent le fleuve lors d’une attaque surprise et prirent la ville. Le donjon de pierre trapu qui encaissa ce pilonnage se dresse toujours sur la rive ouest, et le siège est l’histoire autour de laquelle tout le centre d’accueil est construit.
Le château garde un passage qui compte depuis près de neuf siècles. Un fort en bois fut érigé ici en 1129 pour Tairrdelbach Ua Conchobair, roi de Connacht ; le château de pierre vint en 1210, bâti pour le roi Jean par son justicier, l’évêque John de Gray de Norwich, pour pousser l’avancée normande en Connacht. La tour polygonale au cœur du site, très remaniée, est ce donjon d’origine. Les siècles suivants ajoutèrent des courtines et des tours, et un réaménagement du début des années 1800 pour l’artillerie – contre une invasion napoléonienne redoutée – donna aux bastions ronds leur allure épaisse, à la Martello. L’Old Athlone Society en fit un musée à partir des années 1960, et après une rénovation de plusieurs millions d’euros, il rouvrit en 2012 avec huit galeries modernes.
Ce qu’il y a à l’intérieur (à la réouverture)
La pièce maîtresse est l’expérience du Grand Siège, une reconstitution audiovisuelle à 360 degrés du bombardement de 1691 mise en scène dans le donjon, avec des figures grandeur nature de soldats jacobites et williamites et des illustrations des combats tout au long du parcours. Huit galeries se succèdent à peu près dans l’ordre chronologique, mêlant objets authentiques et répliques, cartes en 3D, objets à toucher et jeux, et il y a un espace séparé consacré au comte John McCormack, le ténor de renommée mondiale né à Athlone, ouvert en 2014. Un audioguide gratuit est disponible en six langues – anglais, français, italien, espagnol, portugais et chinois – et peut être téléchargé à l’avance. Comptez environ une heure et demie à deux heures.
Pour les familles, il y a des coins déguisement, des couronnes et un trône pour les photos, et la montée aux remparts offre une vue sur la Shannon et sur les toits de la ville. C’est une attraction intérieure, axée sur les écrans, plus qu’une ruine à escalader, alors gérez vos attentes : le drame est dans les films et les présentations, pas dans de vastes salles médiévales.
Juste à côté – et qui vaut le détour à elle seule
À deux minutes du château se trouve Sean’s Bar, reconnu par le Guinness World Records comme le plus vieux pub d’Irlande, avec des origines revendiquées vers 900 après J.-C. Si le château est fermé, c’est l’arrêt à faire à la place – un bar bas, à la sciure et au feu de tourbe, qui tire des pintes à cet endroit depuis très longtemps. Juste en face du château se dresse l’église Saints-Pierre-et-Paul, qui vaut le coup d’œil pour ses vitraux des ateliers Harry Clarke, et juste à côté, la moderne Luan Gallery présente des expositions changeantes en entrée libre.
Depuis le quai du château, des croisières en bateau de style viking remontent la Shannon jusqu’à Lough Ree et descendent le fleuve vers les ruines monastiques de Clonmacnoise, et la piste cyclable plate de l’Old Rail Trail Greenway part près du château en direction de Mullingar – un bon circuit facile à vélo.
Y aller et se garer
Le château se trouve sur Castle Street à Athlone, sur la rive ouest de la Shannon, en face de l’église Saints-Pierre-et-Paul et de la Luan Gallery. Comptez 10 à 15 minutes à pied depuis la gare d’Athlone – suivez le fleuve jusqu’au pont et vous ne pouvez pas manquer les murailles. En voiture, c’est bien indiqué depuis la M6 ; le stationnement payant longe Castle Street, avec des parkings plus grands à St Peter’s Square et Connolly Street, généralement autour de 1,50 € à 3 € de l’heure, et il y a un emplacement handicapé à côté de l’entrée.
Si vous visitez le Westmeath, associez Athlone à Belvedere House Estate and Jealous Wall, à l’ancienne colline d’Uisneach, aux ruines monastiques de Fore, ou à la Kilbeggan Distillery, la plus ancienne distillerie de whiskey en activité d’Irlande. Mais jusqu’à la réouverture du château, planifiez toute visite spéciale au plus tôt pour l’automne 2026, et confirmez la date au préalable.