Vue d’ensemble
La caserne porte le nom d’un homme qui y perdit le pont, et la vie. Lors du siège d’Athlone en 1691, le sergent Custume, de la garnison jacobite, tenta avec une poignée d’hommes de tenir le passage sur le Shannon face à l’avancée williamite : tous y laissèrent la vie. Quand l’État libre d’Irlande reprit la caserne en 1922, elle fut rebaptisée en son honneur. Custume Barracks (Dún Chostúim) occupe la rive est du Shannon, à Athlone, dans le comté de Westmeath, et demeure une base pleinement opérationnelle : elle abrite le 6e bataillon d’infanterie, le régiment d’artillerie de la 2e brigade et des unités rattachées. Autrement dit, l’enceinte est clôturée et l’intérieur reste interdit au public la plupart du temps. Mais il existe une bonne façon d’y pénétrer.
Entrer dans la caserne : les visites d’été
Si vous voulez autre chose qu’une photo de la tour de l’horloge, venez un vendredi d’été. Des visites guidées gratuites de la caserne partent d’Athlone Castle à 15h45, sans réservation et dans la limite des places disponibles : mieux vaut appeler Athlone Castle au (090) 6442130 ou écrire à [email protected] pour vérifier que la visite a bien lieu, puis arriver en avance. En dehors de ces visites, vous ne verrez que l’extérieur, et c’est l’objet des sections qui suivent.
Histoire
Le siège de 1691 et le sergent Custume
Si les armées se sont disputé la ville, c’est à cause de son pont : l’un des rares passages sur le cours moyen du Shannon. Après la prise d’Athlone par les williamites en 1691, un ensemble de baraquements en bois sortit de terre sur la rive ouest pour loger cavalerie et infanterie, et ce campement devint le germe de la caserne permanente, établie à la fin des années 1690. On la présente souvent comme la plus ancienne caserne d’Europe occupée sans interruption, affirmation à prendre avec les précautions d’usage, mais qui dit bien depuis combien de temps des soldats sont cantonnés ici.
La caserne géorgienne et la passation de 1922
À mesure que grandissait l’importance militaire d’Athlone, le bois céda la place à la pierre. La pièce maîtresse est le long bâtiment édifié vers 1810 : vingt-trois travées, deux niveaux de calcaire en assises réglées et une tour de l’horloge de quatre étages, à fronton et pierre de taille appareillée, qui domine la rivière. La répétition de fenêtres aux proportions soignées donne à l’ensemble l’allure de cinq bâtiments distincts réunis sous un même toit. Une porte d’eau datant d’environ 1852 permettait autrefois aux bateaux d’entrer depuis le Shannon, et le portail de Grace Road fut élevé en 1932 avec les pierres d’une caponnière démantelée. Les Britanniques connaissaient les lieux sous le nom de Victoria Barracks jusqu’en 1922, année où le général Seán MacEoin en reçut la passation et lui donna le nom de Custume.
Le bunker de la guerre froide
Sous la place d’armes se cache une strate plus insolite. Dans les années 1960 fut construit un bunker antiatomique souterrain destiné à servir de poste de commandement en cas d’attaque : de quoi accueillir jusqu’à 100 personnes, avec un dispositif de communication qui aurait compris une ligne directe avec Whitehall. En 1968, le ministère de la Défense et l’Office of Public Works dessinèrent les plans d’un Integrated National Control Centre bien plus vaste, prévu pour 300 personnes, mais il ne vit jamais le jour, les tensions de la guerre froide s’étant apaisées.
Ce que l’on peut voir aujourd’hui
Depuis la promenade publique qui longe la rivière, on embrasse l’essentiel de l’extérieur :
- La tour de l’horloge : le repère de quatre étages qui marque la berge depuis plus de deux siècles.
- Le corps de bâtiment géorgien : encadrements de portes à linteau segmentaire, impostes en éventail et fenêtres à guillotine du début du XIXe siècle.
- Le mémorial de Jadotville : un monument de pierre inauguré en décembre 2022 pour les familles de la compagnie « A » du 35e bataillon d’infanterie, les soldats irlandais assiégés à Jadotville lors de la mission de l’ONU au Congo en 1961.
- L’exposition photographique : inaugurée au mess des officiers le 18 septembre 2025, elle retrace la passation de 1922, les bâtiments historiques et les personnalités marquantes ; les dates d’ouverture au public sont annoncées ponctuellement par les Forces de défense.
La promenade au bord de l’eau est le meilleur poste pour photographier la façade et la tour : plat, dégagé et à l’écart de tout périmètre de sécurité.
Informations pratiques
- Accès : l’intérieur ne se visite pas librement ; la visite du vendredi en été au départ d’Athlone Castle est la seule porte d’entrée, et l’extérieur s’admire gratuitement depuis la promenade publique à toute heure.
- Événements : des expositions et commémorations ponctuelles se tiennent sur place, annoncées par les Forces de défense ; certaines exigent une inscription préalable.
- Accessibilité : le cheminement au bord de l’eau est plat et accessible en fauteuil roulant.
- Chiens : les chiens tenus en laisse sont admis sur la promenade et dans le centre-ville.
Y aller et rayonner depuis Athlone
Athlone se trouve sur la M6, si bien que la caserne s’atteint facilement en voiture : depuis le centre-ville, suivez la direction de Grace Road et de la rivière, la caserne se trouve juste à l’est du pont principal. Sans voiture, l’Old Rail Trail greenway, voie verte qui rejoint la rivière, fait une excellente option. Le bus et le train desservent tous deux le centre d’Athlone, à quelques minutes à pied de la promenade.
La caserne n’est qu’une étape d’une belle demi-journée à Athlone. De l’autre côté du pont se dresse Athlone Castle, le bâtiment même d’où partent les visites d’été. Un peu plus loin vous attendent les jardins du XVIIIe siècle de Belvedere House, la colline mythique de Hill of Uisneach et Kilbeggan Distillery, la plus ancienne distillerie à alambics à repasse encore en activité d’Irlande. Pour voir l’extérieur sous son meilleur jour, venez sur la promenade au lever ou à la tombée du jour : la lumière rasante fait ressortir le calcaire et la tour de l’horloge se découpe nettement sur le ciel.