Aperçu
Le Lough Ennell (en irlandais : Loch Ainninn) s’étend au sud-ouest de Mullingar dans le comté de Westmeath, un vaste lac calcaire peu profond d’environ 6,5 km de long sur 2 km de large, couvrant à peu près 12 km². Il est peu profond presque partout – les deux tiers de sa surface ont moins de 8 m de fond, et près de la moitié moins de 3 m – ce qui explique ses rives de roselières et de zones humides, et sa richesse en oiseaux aquatiques comme en truites réputées. Le lac est classé Zone spéciale de conservation, Zone de protection spéciale pour les oiseaux et site Ramsar, parmi les lacs calcaires les plus importants des Midlands.
Sur la rive sud, Jonathan Swift Park à Lilliput est le principal point d’accès public, avec une plage de galets, une zone de baignade balisée et un point de départ de sentiers pour randonneurs et cyclistes.
Le nom vient d’Ainninn, que la légende dit fils d’un roi Fir Bolg. Si vous n’avez le temps que pour une chose ici, faites-en une baignade ou une sortie en paddle au large de Lilliput par un après-midi chaud, avec le parc de Belvedere en toile de fond sur l’autre rive.
Histoire et liens littéraires
La rivière Brosna entre près de Mullingar et ressort vers Lilliput, et c’est Lilliput qui porte l’histoire la plus célèbre du lac. Jonathan Swift, auteur des Voyages de Gulliver, aurait, dit-on, regardé depuis un bateau les petites maisons et les champs le long de la rive et les aurait imaginés comme un royaume miniature ; la maison alors appelée « Nure » devint Lilliput House, et le townland (circonscription foncière traditionnelle) s’appelle Lilliput depuis lors.
Sur la rive nord se dresse Belvedere House, un pavillon de chasse géorgien surplombant l’eau, aujourd’hui géré par Westmeath County Council. Ses 160 acres de parc comprennent un jardin clos et le Jealous Wall, une fausse ruine néo-gothique construite par le premier comte de Belvedere uniquement pour masquer la vue de la maison de son frère brouillé, juste à côté. Le domaine accueille concerts, triathlons et festivals tout au long de l’année.
Que voir et que faire
Pêche et sports nautiques
Le Lough Ennell est l’un des meilleurs sites de pêche à la truite brune du pays, et c’est ici qu’a été prise la plus grosse truite brune jamais sortie d’un lac irlandais – 26 lb (11,8 kg). Le lac est géré par le Midland Fisheries Group du Shannon Regional Fisheries Board, qui s’occupe des alevinages et des règles saisonnières. Les pêcheurs à la mouche viennent pour la truite ; le brochet est l’autre prise principale. Les stocks ont connu des hauts et des bas, alors vérifiez la réglementation en vigueur avant de pêcher.
De petites embarcations peuvent être louées au hangar à bateaux sur la rive sud – barques, kayaks et paddles pour flâner dans les bas-fonds et les criques bordées de roseaux. Les jet-skis sont interdits par le conseil du comté depuis 2006, ce qui garde le lac tranquille pour la voile, le paddle et l’observation des oiseaux.
Peut-on se baigner dans le Lough Ennell ?
Oui, à Lilliput. La zone de baignade balisée longe la plage de galets à côté du hangar à bateaux, et c’est l’une des neuf seules eaux de baignade lacustres désignées en Irlande, dont trois se trouvent dans le Westmeath. Le fond descend en pente douce près du rivage, ce qui convient aux enfants, avec des eaux plus profondes au large. Plongeons et sauts sont interdits. Une réserve honnête : la qualité de l’eau ici a connu des fluctuations – l’EPA a classé la baignade de Lilliput « mauvaise » en 2019 – alors consultez l’avis de baignade en vigueur du conseil avant d’entrer dans l’eau.
Randonnée et vélo
Le Westmeath Way, un itinéraire de randonnée de 33 km reliant Kilbeggan à Mullingar, longe le lac, et le parc constitue une halte naturelle sur le parcours. Belvedere House ajoute environ 6 km de sentiers au bord de l’eau, et il y a une promenade en forêt à Tudenham Park – où les arbres dissimulent un ensemble de sculptures mythologiques en bois de Richie Clarke. Les cyclistes peuvent emprunter une bretelle de 4 km qui relie la rive au Royal Canal Greenway.
Golf et événements
Le Mullingar Golf Club occupe la frange nord-est, un parcours de type parkland avec plusieurs trous au bord de l’eau. Le lac accueille aussi des triathlons et des nages en eau libre pendant l’été, généralement entre Lilliput et Belvedere.
Faune et flore
Les rives peu profondes et riches en nutriments sont de bons lieux de reproduction et d’alimentation pour les oiseaux des zones humides : cygne tuberculé, grèbe huppé, rousserolle effarvatte, poule d’eau et parfois martin-pêcheur. Les loutres travaillent les roselières, mieux observées à l’aube ou au crépuscule. Le printemps et l’automne voient passer les oiseaux migrateurs ; l’été est la saison de nidification dans les criques abritées.
Accessibilité et équipements
- Parking : gratuit à l’entrée principale de Jonathan Swift Park, avec un court chemin plat menant à la plage. Un autre parking est disponible à Belvedere House.
- Toilettes : près de l’entrée du parc et du hangar à bateaux.
- Accès : le chemin principal du parking à la plage est pavé.
- Chiens : bienvenus sur les sentiers et la plage, en laisse en haute saison ; ramassez leurs déjections.
- Transports en commun : Mullingar, à quelques kilomètres au nord, est le pôle le plus proche, avec une gare sur la ligne Dublin–Sligo.
Informations pratiques
- S’y rendre : depuis la M6, prenez la sortie 4 sur la N52 en direction de Mullingar, puis suivez les panneaux « Jonathan Swift Park / Lilliput » jusqu’à l’entrée au bord du lac.
- Entrée : gratuite pour le parc, la plage et les sentiers ; location de bateaux et golf facturés séparément.
- Camping : le Lough Ennell Caravan & Camping Park s’étend sur 18 acres de boisement mature en plein bord du lac.
- Gestion : Westmeath County Council entretient le parc et la zone de baignade.
Pour la truite, pêchez tôt le matin ou par temps couvert ; pour la baignade, vérifiez d’abord le dernier avis sur la qualité de l’eau, et allez-y par jour calme quand les bas-fonds sont clairs.