Aperçu
En 1881, un garçon qui pêchait des anguilles au large de Castle Island remonta une petite cloche de bronze. Elle s’avéra être du haut Moyen Âge chrétien, peut-être celle de saint Feichín lui-même, et une réplique réduite de moitié trône désormais sur le bureau du Ceann Comhairle au Dáil Éireann, où elle est sonnée pour ramener l’ordre dans l’hémicycle. Cette cloche fait la renommée de Collinstown, et le lac d’où elle provient est la raison d’y venir.
Le lac Lough Lene est alimenté par des sources et d’une clarté exceptionnelle, assez limpide pour être l’un des trois seuls sites de baignade officiels du comté de Westmeath. Le village de Collinstown (en irlandais : Baile na gCailleach, « la ville des femmes voilées ») se niche juste au-dessus, sur la R395, à 18 km au nord-est de Mullingar, avec moins de 360 habitants. Le village lui-même n’a pas grand-chose à offrir. L’attrait réside dans l’eau, les forts circulaires des champs à l’ouest et la dispersion de sites du haut Moyen Âge chrétien autour des rives.
Histoire et patrimoine
Le nom irlandais Baile na gCailleach, « la ville des femmes voilées », renvoie à un couvent médiéval établi sur Nun’s Island, dans le lac. À l’ouest du village, dans le townland de Ranaghan, se dressent les levées de terre de plusieurs forts circulaires. La tradition locale associe l’un des forts les plus élevés au chef viking Turgesius, qui aurait utilisé cette hauteur pour contrôler le lac avant sa défaite face au haut roi Máel Sechnaill mac Maíl Ruanaid. Une autre histoire veut que Turgesius se soit installé sur l’île qui porte encore son nom.
Les sites du haut Moyen Âge chrétien sont disséminés dans les champs environnants. Les cimetières associés à saint Colman, un saint du VIᵉ siècle, jalonnent les anciens chemins de pèlerinage que les fidèles empruntaient à travers champs pour rejoindre l’établissement monastique de Fore, à quelques kilomètres au nord.
Et puis il y a la cloche. Celle que le pêcheur d’anguilles a trouvée en 1881 est estimée du VIIᵉ siècle et a été acquise par la Royal Irish Academy ; elle se trouve aujourd’hui au National Museum. En 1931, la veuve du major Bryan Cooper a offert une réplique réduite de moitié au Dáil, et c’est cette copie que le Ceann Comhairle utilise encore pour rappeler à l’ordre. Une seconde réplique est suspendue dans l’église catholique romaine St Mary’s du village.
Au XVIIᵉ siècle, le domaine de Barbavilla, propriété de la famille Smythe, a façonné le cadre bâti du village avec des maisons en pierre, une école et des tuiles de toiture en argile rouge locale, toujours caractéristiques des bâtiments protégés de la région. Les terrains du domaine ont ensuite accueilli l’Irish Aluminium Company (Iralco), qui opère aujourd’hui sous le nom de Decotek Automotive.
Que voir et que faire
Lough Lene et The Cut
Le lac abrite trois îles : Nun’s Island avec ses ruines monastiques, Turgesius Island avec ses levées de terre vikings, et Castle Island, d’où la cloche a été remontée. L’eau reste claire toute l’année grâce aux sources qui l’alimentent.
Si vous n’avez qu’une heure, laissez le village de côté et filez directement à The Cut, le site de baignade à environ 2 km au nord sur Lake Road (les panneaux du village indiquent 1,8 km ; dans les deux cas, c’est à cinq minutes en voiture). On y trouve un parking gratuit, des vestiaires, des toilettes et une jetée en bois, et c’est le point de départ idéal pour la baignade, le paddle et les petites embarcations. Seul bémol : l’eau est réellement froide même en plein mois de juillet, alors entrez-y progressivement plutôt que de plonger.
Pêche
Le lac Lough Lene abrite des truites brunes et arc-en-ciel, et la Lough Lene Angling Association, inscrite parmi les associations communautaires du village, mène un programme d’alevinage qui maintient les bassins profonds bien peuplés. L’eau claire et la vie d’insectes constante se prêtent aussi bien à la pêche à la mouche sèche qu’au lancer. Les pêcheurs non-résidents doivent être munis d’un permis local, et les limites de prises et règles de capture de l’association s’appliquent.
Faune et randonnée
Les rives du lac, épaisses de roseaux, de potamots et de characées, attirent un éventail constant d’oiseaux d’eau : cygnes tuberculés, sarcelles d’hiver, fuligules milouins, hérons cendrés, canards colverts et cormorans sont tous régulièrement visibles depuis la rive, avec bécassines des marais, vanneaux huppés et courlis dans les champs alentour. Pour une balade chargée d’histoire, suivez les anciens chemins de pèlerinage vers les cimetières de saint Colman, ou empruntez les chemins de campagne jusqu’aux forts circulaires de Ranaghan pour en tracer le dispositif défensif d’époque viking.
Sport et vie locale
L’identité sportive du village, c’est Lough Lene Gaels, le club de hurling, qui a remporté sept championnats de hurling senior du Westmeath depuis 1975. On trouve aussi un petit parcours de pitch-and-putt pour une partie détendue. Le marché fermier de Collinstown a lieu une fois toutes les deux semaines dans la salle St Mary’s Hall ; cela vaut la peine de caler votre visite pour y faire le plein de produits locaux.
Informations pratiques
Y aller – Depuis Mullingar, suivez la R395 vers le nord-est sur environ 18 km. Pour rejoindre The Cut, continuez sur Lake Road sur environ 2 km en direction d’Oldcastle et tournez à gauche à l’entrée signalée.
Transports en commun – La ligne 111A de Bus Éireann traverse le village entre Cavan et Athboy. La gare ferroviaire la plus proche est celle de Mullingar. Vérifiez les horaires en vigueur avant de partir, car les services ruraux varient selon la saison.
Équipements – Le parking, la jetée et les vestiaires de The Cut sont de plain-pied et accessibles, avec toilettes publiques et poubelles sur place. L’accès au lac et aux sentiers de randonnée est gratuit.
Site web – Pour les événements locaux et les mises à jour des équipements, consultez collinstown.ie.
À proximité
Fore est le duo évident : à cinq kilomètres au nord le long de la rive, son site monastique aux sept églises et ses fameuses « sept merveilles » attirent davantage que tout ce que Collinstown peut offrir. Plus près, la forêt de Mullaghmeen s’élève à 258 m, le point culminant du Westmeath et l’une des plus vastes hêtraies plantées d’Europe, avec de faciles boucles de randonnée. Les tombeaux à couloir de Loughcrew, d’accès libre et dignes rivaux des cairns de la vallée de la Boyne, se trouvent juste au-delà de Mullaghmeen, et la Fore Distillery, à 7 km, propose des visites autour du poitín et du rhum.
Plus loin, le Belvedere House Estate offre des jardins à la française et la folie du Jealous Wall, tandis que la Kilbeggan Distillery est la plus ancienne distillerie en activité d’Irlande. Mais pour un simple après-midi, la formule est simple : une baignade à The Cut, puis le court trajet vers le nord jusqu’à Fore.