Aperçu
Le Lough Lene (en irlandais : Loch Léinn) a été le premier lac d’eau douce d’Irlande à obtenir un Pavillon Bleu, à une époque où le pays venait tout juste d’adhérer à ce qui était alors la CEE – et l’eau explique toujours pourquoi. C’est un lac de marne dure, pauvre en nutriments et si limpide qu’on en voit le fond bien au-delà de la rive, ce qui est rare en Europe et assez rare dans les Midlands irlandaises pour mériter le détour. Il s’étend dans les collines calcaires du nord du comté de Westmeath, à deux pas du village de Collinstown et à une vingtaine de minutes de Mullingar. Il couvre environ 417 hectares et atteint une profondeur d’environ 20 mètres, et il est classé Zone spéciale de conservation précisément pour les qualités qui le rendent si agréable à la baignade.
Le cœur public du lac, c’est le Cut, la zone de baignade désignée à 1,8 km au nord du carrefour de Collinstown, sur la Lake Road. C’est là que se trouvent la plage, le parking, les vestiaires et les toilettes. Si vous ne faites qu’une chose ici, nagez au Cut – l’eau est vraiment claire et, comme il se doit pour un lac de marne, vraiment froide, même en plein mois de juillet.
Histoire et archéologie
Le Lough Lene est utilisé depuis des milliers d’années, et il continue de rendre ce qu’il garde. En 1968, des plongeurs ont récupéré deux pirogues remarquablement conservées dans la vase près de Castle Island : des embarcations de l’époque romaine d’environ huit mètres de long, taillées dans le chêne et l’if et assemblées avec un travail du bois sophistiqué. Ce sont parmi les plus belles embarcations anciennes découvertes en Irlande, et elles sont conservées au National Museum.
Castle Island a aussi livré un objet plus petit et plus étrange – une cloche en argent du VIIᵉ siècle, trouvée en 1881. Une réplique à moitié taille sert de cloche du Ceann Comhairle, sonnée pour rappeler à l’ordre le Dáil Éireann. Trois îles émergent à la surface du lac, chacune avec son fil d’histoire : Nun’s Island, liée à un couvent médiéval ; Turgesius Island, nommée d’après le chef viking du IXᵉ siècle ; et Castle Island elle-même.
Le lien viking se prolonge sur la terre ferme. Randoon (en irlandais : Randún), sur une colline de 125 mètres dans le townland de Ranaghan, juste au sud-ouest du lac, était un bastion de Turgesius, qui utilisait le Lough Lene comme base. Les levées de terre sont protégées par la législation nationale sur le patrimoine, et depuis le sommet, la crête surveillait autrefois un chapelet de forts circulaires disséminés dans les townlands environnants.
Que voir et que faire
Peut-on se baigner dans le Lough Lene ?
Oui. Le Cut est une eau de baignade désignée, l’une des neuf eaux de baignade lacustres d’Irlande et l’une des trois du Westmeath ; l’eau y est donc échantillonnée pendant toute la saison, du 1ᵉʳ juin au 15 septembre. Elle a été classée Excellente ces dernières années, et la géologie de marne qui la rend si claire la maintient aussi froide.
Sur l’eau
- Baignade – Le Cut est l’endroit sûr et balisé pour un plongeon. Depuis 2022, un parcours de nage permanent de cinq grosses bouées longe la North Shore, un tracé de 750 mètres (1 500 mètres aller-retour) pour qui veut une vraie nage de distance. Les températures estivales de l’eau tournent autour de 17 °C.
- Kayak et paddle – La surface abritée se prête aux embarcations sans moteur. Apportez votre matériel ; les locations ici sont occasionnelles plutôt que garanties.
- Pêche – Le Lough Lene est une pêcherie gérée par la Lough Lene Anglers Association, empoissonnée en truites brunes et arc-en-ciel. Les arc-en-ciel s’y plaisent, devenant argentées et musclées dans l’eau claire.
- Observation des oiseaux – Les bois humides et les rives marécageuses abritent sarcelles, canards colverts et rousserolles effarvattes, avec des limicoles comme le courlis et le vanneau en hiver.
Sur la terre ferme
- Randonnée vers le hillfort de Randoon – Un sentier balisé grimpe à travers une forêt de feuillus jusqu’au sommet, un effort modéré récompensé par une large vue sur le lac et, par temps clair, en direction de la colline d’Uisneach.
- Cyclisme et marche – Des routes calmes et peu fréquentées ceinturent le lac et se raccordent au réseau plus large des petites routes des Midlands, si bien qu’une balade au bord du lac et une sortie à vélo plus longue se combinent facilement.
Informations pratiques
- Y aller – À environ 20 minutes en voiture de Mullingar, et à peu près 100 km de Dublin via la M4 et la N52.
- Parking et équipements – Parking gratuit au Cut et au départ du sentier de Randoon. La zone de baignade dispose de vestiaires, de toilettes et de zones de baignade balisées.
- Accessibilité – La plage et le parking sont de plain-pied ; le sentier de Randoon est inégal et monte régulièrement, il convient donc aux marcheurs en bonne forme.
- Sécurité – Les nageurs doivent rester dans la zone balisée ; le lac atteint 20 mètres de profondeur. Le temps sur la colline peut changer rapidement, alors prévoyez des couches.
À proximité
- Hill of Uisneach – L’ancien centre cérémoniel de l’Irlande, avec un centre d’accueil et un sentier balisé.
- Belvedere House – Un domaine du XVIIIᵉ siècle au-dessus du Lough Ennell, connu pour ses jardins à la française et la folie vindicative appelée le Jealous Wall.
- Fore Abbey – Des vestiges monastiques en ruine et les célèbres Sept Merveilles, à quelques kilomètres à l’est.
L’eau claire est l’attrait principal, mais accordez une heure à Randoon pendant que vous y êtes. Se tenir sur le hillfort d’un Viking avec le lac déployé en contrebas, c’est le genre de chose que les Midlands font discrètement très bien.