Aperçu
Le nom irlandais de Mullingar, An Muileann gCearr, signifie « le moulin gaucher » – un moulin qui, selon la légende de saint Colmán, aurait tourné dans le mauvais sens. C’est le chef-lieu du Westmeath et la troisième ville du centre de l’Irlande, avec une population de 22 667 habitants au recensement de 2022. La ville s’étend sur la rivière Brosna, entre Lough Owel et Lough Ennell, avec Lough Derravaragh un peu plus au nord. Elle fonctionne surtout comme base de départ : les véritables attraits se trouvent en périphérie – les lacs, les voies vertes et Belvedere House – plutôt que sur la rue principale, qui est une rue commerçante animée plus qu’un décor touristique.
Histoire
La colonie s’est développée autour d’un gué sur la Brosna et s’appelait à l’origine Maelblatha. Les archives médiévales mentionnent un château à motte, une maison-tour (Mullingar Castle) et deux maisons religieuses : le prieuré augustinien de St Mary (1227) et un couvent dominicain (1237). Lorsque la loi sur les comtés de Meath et de Westmeath fut adoptée en 1543, Mullingar devint le chef-lieu du nouveau comté, puis une ville de garnison à Wellington (aujourd’hui Columb Barracks).
La cathédrale du Christ-Roi, construite dans les années 1930 sur l’emplacement d’une cathédrale antérieure du XIXe siècle, fut consacrée le 1er septembre 1939 – le jour où la Seconde Guerre mondiale éclata. Le marché de la ville fonctionna pendant des siècles jusqu’à la fermeture du marché aux bestiaux en 2003, laissant place au complexe Market Point.
Que voir et que faire
Patrimoine et culture
- Cathédrale du Christ-Roi – le monument emblématique aux deux tours au centre-ville, avec vitraux et mosaïques à l’intérieur ; entrée libre. Son musée ecclésiastique abrite de véritables curiosités, dont une bague ayant appartenu, dit-on, à Marie-Antoinette et des vêtements liturgiques portés par saint Oliver Plunkett ; visite uniquement sur rendez-vous.
- Greville Arms Hotel – un hôtel historique qui apparaît dans Ulysse de James Joyce, et qui abrite une collection d’objets de Niall Horan. Visite gratuite ; restauration payante.
- Mullingar Pewter – la seule fabrique d’étain d’Irlande ; visites libres sur arrangement, entrée gratuite.
- Mullingar Arts Centre – théâtre, galerie et ateliers ; accessible aux fauteuils roulants avec ascenseur (prévenir à l’avance). Tarif variable selon l’événement.
Jardins et parcs
- Belvedere House and Gardens – une maison du XVIIIe siècle sur la rive est de Lough Ennell, surtout connue pour le Jealous Wall, une immense folie néo-gothique construite pour bloquer la vue sur la demeure d’un frère brouillé. À l’heure où nous écrivons, l’entrée coûte environ 8 € pour les adultes et 4 € pour les enfants, avec des tarifs étudiants, seniors et familles ; le parking est gratuit et plusieurs aires de jeux sont prévues pour les enfants. Ouvert toute l’année.
- Mullingar Town Park – un parc labellisé Green Flag avec aires de jeux, piscine et bassin ornemental. Gratuit.
- Tudenham Park – au bord de Lough Ennell, avec sentiers de randonnée, aires de pique-nique et accès aux sports nautiques. Gratuit.
Voies vertes et cyclisme
- Royal Canal Greenway – un chemin de halage plat d’environ 130 km qui traverse Mullingar Harbour, idéal pour la marche, la course ou le vélo. Gratuit.
- Old Rail Trail Greenway – un sentier hors route de 43 km vers Athlone le long de l’ancienne Midland Great Western Railway. Gratuit.
- National Famine Way – l’itinéraire commémoratif de grande randonnée passe également par Mullingar.
- Mullingar Golf Club (Belvedere) – un parcours de type parkland dessiné par James Braid ; accueille chaque année la Mullingar Scratch Cup. Pay-and-play (se renseigner auprès du club).
Lacs et sports nautiques
- Lough Owel – un lac profond alimenté par des sources, propice à la voile, à la pêche (truite brune et brochet) et à l’observation des oiseaux ; il alimente le Royal Canal.
- Lough Ennell – peu profond et long d’environ 6 km, avec le Jonathan Swift Park à Lilliput et des points de mise à l’eau pour le kayak et le paddle ; les jet-skis y sont interdits.
- Lough Derravaragh – associé à la légende des Enfants de Lir, avec des eaux plus calmes pour la pêche à la truite.
Musique
Mullingar a produit plus que sa part de musiciens célèbres. Joe Dolan, le chanteur de showband dont la statue se dresse dans la ville, y est né et y a grandi ; plus récemment, la ville a donné Niall Horan de One Direction et Bressie de The Blizzards. Pour de la musique live, essayez The Stables, l’Arts Centre, ou des pubs orientés musique traditionnelle comme le Druid’s Chair et le bar Ulysses au Greville Arms.
À proximité
- Abbey Blooms Botanical Gardens – un jardin de 10 acres avec des plantations indigènes et un jardin clos historique.
- Lilliput Adventure Centre – au bord de Lough Ennell, avec sports nautiques, aire de jeux et le sentier du patrimoine Jonathan Swift.
- Hill of Uisneach – le « centre de l’Irlande » mythique, à environ 14 km à l’ouest de la ville ; visites guidées de deux heures avec une donation suggérée d’environ 10 €, monuments anciens et longues vues depuis la crête.
Informations pratiques
Comment s’y rendre
- Route – la N4 (Dublin–Sligo) passe à l’est de la ville ; la N52 relie Athlone, Kells et Dundalk. Dublin est à environ une heure (à peu près 80 km).
- Bus – Bus Éireann relie Mullingar à Dublin, Athlone, Sligo, Cavan, Tullamore et Ballina ; le Dublin Expressway (22/23) circule plusieurs fois par jour depuis Busáras (environ 90 minutes).
- Train – la gare de Mullingar dessert Dublin en trains de banlieue et Sligo en InterCity.
- Avion – Dublin (environ 1 heure) et Ireland West/Knock (environ 2 h 30) sont les aéroports les plus proches.
Vélo et marche
- Location de vélos – Mullingar Bike Hire au Royal Canal Harbour propose des vélos hybrides, des vélos électriques, des tandems et des sièges enfants, avec parking gratuit.
- Itinéraires cyclables – trois boucles balisées (30, 38 et 49 km) partent de la gare et passent par Lough Owel, Lough Ennell et le Royal Canal.
- Randonnée – le Westmeath Way (32 km) et des étapes du Royal Canal Way commencent ou se terminent à Mullingar.
Hébergement
- Greville Arms Hotel – hôtel du centre-ville au cœur de l’action (tél. +353 44 934 8563).
- Mullingar Park Hotel – 4 étoiles avec piscine, sauna et salle de sport.
- Newbury Hotel – hôtel familial, près de la gare, avec parking gratuit.
- Marlinstown Court B&B – à un kilomètre du centre, adapté aux enfants et pratique pour Belvedere House.
Services aux visiteurs
Le Tourist Information Centre sur Market Square fournit cartes, listes d’événements et aide à la réservation ; c’est un bon premier arrêt pour planifier les itinéraires des voies vertes.
Accessibilité
L’Arts Centre et les bâtiments du conseil sont accessibles aux fauteuils roulants (l’ascenseur de l’Arts Centre nécessite un préavis) ; la plupart des hôtels ont des chambres accessibles, et la Royal Canal Greenway est plate et revêtue.
Si vous n’avez qu’un après-midi, passez-le à Belvedere House et son Jealous Wall, puis marchez ou pédalez sur un tronçon de la Royal Canal Greenway depuis le port – ensemble, ils montrent le meilleur de ce que Mullingar a à offrir.