Aperçu
Vous pouvez rejoindre Lough Owel depuis Mullingar à vélo en une vingtaine de minutes sur une voie verte longeant un canal, bien plate – c’est la principale raison pour laquelle ce lac alimenté par des sources, à 4 km au nord de la ville dans le comté de Westmeath, se remplit les jours de beau temps. L’eau y est propre, claire et calcaire – l’un des plus beaux exemples de grand lac de source d’Irlande – avec un ponton en béton et un plongeoir sur la rive sud, et des courses de natation en eau libre qui s’y déroulent chaque été depuis les années 1940, la plus douce d’entre elles étant un « Dawn Dip ». L’émissaire du lac alimentait autrefois le Royal Canal, qui transportait des marchandises entre Dublin et le Shannon.
Histoire et îles
Lough Owel (en irlandais : Loch Uail) compte six îles, dont quatre portent un nom : Church, Srudarra, Lady’s et Carrickphilbin. Church Island est la plus grande ; elle doit son nom aux ruines de l’oratoire de St Loman, un ermitage du haut Moyen Âge. Selon la tradition, le chef viking Turgesius aurait été tiré de son bateau et noyé dans le lac en 845 sur ordre du haut roi Máel Sechnaill. L’eau mésotrophe atteint une profondeur maximale d’environ 21 mètres.
Que voir et que faire
Peut-on se baigner dans Lough Owel ?
Oui. Portnashangan, sur la rive sud, est une eau de baignade désignée, l’une des neuf seulement eaux de baignade lacustres d’Irlande, si bien que l’eau y est échantillonnée tout au long de la saison, du 1ᵉʳ juin au 15 septembre. C’est un lieu de baignade très prisé de la fin du printemps au début de l’automne. Un ponton en béton avec une échelle en fer et un plongeoir vous plonge directement dans une eau claire, et des gradins en béton offrent aux familles un point de vue au sec ; un stand de café saisonnier s’installe souvent à proximité. Pour les amateurs de bain froid suivi de chaleur, Hot House Saunas propose des saunas en tonneau avec vue sur le lac.
Pêche
Le lac est réputé pour sa truite brune et son omble chevalier occasionnel. Comme la reproduction naturelle est limitée, la pisciculture voisine de Cullion Fish Farm élève des alevins issus d’œufs prélevés dans le lac et les y remet chaque printemps. Les permis sont vendus à la boutique de Mullingar Harbour et auprès de la Westmeath Angling Association.
Voie verte et sports nautiques
Un embranchement plat de 4 km de la Royal Canal Greenway relie Mullingar Harbour au lac, en suivant le canal d’alimentation de Lough Owel, si bien que vous pouvez marcher ou pédaler en toute sécurité sans toucher à la N4. Kayaks, canoës et paddles se louent à l’heure ou à la journée à la Mullingar Harbour Activity Zone.
Observation des oiseaux
Les premières heures du matin sont les meilleures pour observer les échassiers et les cygnes sur l’eau. L’attrait principal se trouve sur les terres agricoles environnantes, qui constituent un site d’hivernage clé pour les oies rieuses du Groenland – mais c’est un spectacle hivernal ; venez en été et vous verrez de la sauvagine, pas des oies. Le lac et ses marais sont une zone spéciale de conservation, une zone de protection spéciale pour les oiseaux et une zone humide Ramsar (désignée en 1996).
Multyfarnham
Le village de Multyfarnham, à quelques kilomètres au nord, s’articule autour d’un couvent franciscain qui a conservé une congrégation pendant des siècles – l’une des rares fondations médiévales des Midlands encore en usage continu – et ses jardins abritent un chemin de croix grandeur nature. Un kilomètre plus loin, Abbey Blooms Botanical Gardens est un jardin communautaire paysager avec un café, une boutique de plantes et un grand sentier illuminé chaque hiver.
Informations pratiques
- Accès et stationnement : Stationnement gratuit à la Mullingar Harbour Activity Zone, au Mullally’s Car Park (le long de la N4) et au point d’accès de Tullaghan, avec des aires de stationnement signalisées autour du lac.
- Transports : Accès direct par la N4. L’arrêt Bus Éireann le plus proche est Ballinalack, à environ 7 km (lignes 022 et 023), et la gare ferroviaire de Mullingar est à quelques minutes en voiture.
- Équipements : Toilettes, tables de pique-nique et café à la Mullingar Harbour Activity Zone ; aires de pique-nique avec bancs et poubelles au parking public au sud de la N4 et à Tullaghan.
Attractions à proximité
- Belvedere House Estate and Jealous Wall – un manoir du XVIIIᵉ siècle avec des jardins à la française et une folie en pierre.
- Hill of Uisneach – le centre cérémoniel traditionnel de l’Irlande.
- Fore – Abbey and Seven Wonders – un site monastique avec une tour ronde et des ruines médiévales.
- Kilbeggan Distillery – la plus ancienne distillerie de whiskey en activité d’Irlande.
- Lough Derravaragh – un lac pittoresque associé au mythe des Enfants de Lir.
Venez un jour de semaine bien chaud si vous voulez le ponton pour vous seul ; les week-ends et les jours de course remplissent le parking sud dès le matin.