Aperçu
La chose la plus utile à savoir sur Lough Iron, c’est qu’on ne peut pas s’y rendre en voiture. Aucune route ne longe ses rives et il n’existe aucun point d’accès public : le seul moyen pratique de mettre à l’eau est donc le bateau, en descendant la rivière Inny. Cela préserve le calme des lieux, et c’est précisément ce que les oiseaux apprécient. Lough Iron (en irlandais : Loch Iarainn) est un lac long et étroit d’environ quatre kilomètres d’un bout à l’autre, dans le comté de Westmeath, en aval de Lough Derravaragh et à proximité de Lough Owel. C’est une Zone de protection spéciale et une zone humide Ramsar d’importance internationale, bordée de marais peu profonds qui en font un si bon terrain pour la sauvagine.
Histoire et folklore
Le nom n’a rien à voir avec des gisements minéraux. Dans les années 1680, l’antiquaire Sir Henry Piers rapportait l’histoire d’un fermier qui laissa tomber ses socs de charrue dans un ruisseau, devenu « Iron-brook » puis « Iron-lake ». Piers notait aussi que l’extrémité nord montrait encore les anciennes berges de la rivière Inny, d’avant que l’eau n’envahisse les terres basses.
Il y avait autrefois plus que des oiseaux ici. La colonie médiévale de Kilbixy possédait un quai sur les rives de Lough Iron avant de décliner au XVe siècle, après une série d’attaques. Le lac que vous voyez aujourd’hui est plus bas que celui que connaissait Kilbixy : les travaux de drainage de l’Inny menés depuis un demi-siècle ont fait chuter nettement le niveau de l’eau, découvrant les marais d’eau douce qui constituent désormais son habitat le plus précieux. C’est ce changement qui lui a valu sa protection – un site Ramsar (numéro 850) depuis le 7 juin 1996, puis une Zone de protection spéciale (code de site 004046) au sein du réseau Natura 2000 de l’UE.
Faune et conservation
Lough Iron est une Zone de protection spéciale au titre de la directive Oiseaux de l’UE et une zone humide Ramsar – des protections visant directement sa sauvagine hivernante et les marais dont elle dépend. Le National Parks & Wildlife Service gère le site et publie des objectifs de conservation pour celui-ci. Les marges peu profondes sont l’attrait principal : elles offrent une alimentation facile aux oiseaux et une observation aisée aux jumelles ou à la lunette, idéalement tôt ou tard dans la journée quand l’eau est calme. Voici à peu près comment l’année se déroule :
- Hiver (novembre–février) : l’événement principal, avec des effectifs maximaux de cygne chanteur, sarcelle d’hiver, pluvier doré et oie rieuse du Groenland.
- Printemps (mars–mai) : saison de nidification, donc tenez-vous à bonne distance des oiseaux nicheurs et ménagez le moteur.
- Été (juin–août) : eaux plus hautes et meilleures conditions pour la pêche au coup – brème, gardon, perche et brochet.
- Automne (septembre–octobre) : roseaux dorés et peu d’autres visiteurs.
Observation des oiseaux et pêche
Les oiseaux sont la raison de venir. La Zone de protection spéciale est répertoriée pour le cygne chanteur, la sarcelle d’hiver, la foulque macroule, le pluvier doré, l’oie rieuse du Groenland, le canard siffleur et le canard souchet, et comme si peu de gens s’aventurent jusqu’ici, vous les avez souvent pour vous seuls. Pour les pêcheurs, le lac abrite brème, gardon, perche et brochet ; il n’y a ni pavillon de pêche ni équipements sur les rives, et vous aurez besoin d’une licence de pêche irlandaise valide délivrée par Inland Fisheries Ireland.
Y aller et informations pratiques
C’est une excursion en bateau, pas un arrêt en voiture. Aucune route ne mène aux rives et il n’y a pas de parking près du lac : il faut donc mettre à l’eau une petite embarcation sur la rivière Inny – canoë, kayak ou petit bateau à moteur – et se frayer un chemin jusqu’à l’eau. Mullingar, à environ 10 km au nord-est, est la base naturelle, Ballinalack étant le village le plus proche sur l’Inny ; vérifiez les niveaux d’eau avant de partir, car la rivière drainée peut être basse. Il n’y a ni toilettes, ni cafés, ni sentiers une fois sur place : apportez tout ce dont vous avez besoin et remportez-le avec vous.
L’entrée est gratuite, sans frais ni permis pour l’observation des oiseaux, bien que les pêcheurs aient toujours besoin d’une licence d’Inland Fisheries Ireland. Comme il s’agit d’une Zone de protection spéciale, tenez-vous à bonne distance des oiseaux nicheurs en saison de reproduction, ménagez le moteur et laissez le chien à la maison – toute la valeur du lieu tient au fait que rien ne dérange les oiseaux, et cela vaut aussi pour vous.
À proximité
- Fore – les Sept Merveilles de Fore et une abbaye médiévale, un joli petit circuit de randonnée.
- Hill of Uisneach – l’ancien centre cérémoniel de l’Irlande, avec de vastes panoramas sur les Midlands.
- Lough Owel et Lough Derravaragh – tous deux bien plus faciles d’accès que Lough Iron, et tous deux excellents pour la pêche et l’observation des oiseaux.
- Mullingar – la ville la plus proche pour trouver un lit, de quoi manger et un magasin d’articles de pêche.
Les ornithologues auront besoin de patience, d’une paire de jumelles et d’une disposition à voyager en silence sur l’eau. Si cela ne vous ressemble pas, l’un des lacs en bord de route des environs conviendra mieux – aucun mal à le savoir avant de partir à la recherche d’un lac sans route pour y accéder.