Aperçu
Le couvent de Multyfarnham est la seule maison franciscaine d’Irlande encore debout sur le terrain où elle a été fondée, en 1268. Les frères l’ont maintenue en vie à travers dissolutions, guerres et longues décennies sans toit, et une petite communauté y vit encore aujourd’hui. Ce seul fait suffit à justifier l’arrêt dans ce village du Westmeath de 460 habitants, sur la rive ouest de Lough Owel, à quelques minutes de route au nord de Mullingar. Le village a remporté le concours national Tidy Towns en 1977 et veille toujours à la propreté de ses rues. Mais soyez clair sur l’échelle : un couvent, un bon restaurant, un lac et un jardin à un kilomètre. Cela fait une demi-journée tranquille, pas une journée complète.
Le couvent franciscain
Le couvent a été fondé en 1268 – les registres des frères eux-mêmes disent 1269 – et c’est la seule fondation franciscaine d’Irlande encore sur son empreinte médiévale d’origine. On prie à cet endroit depuis plus de 750 ans. L’église est restée sans toit pendant une grande partie du XVIIe siècle, a été restaurée dans les années 1800, et un nouveau bâtiment conventuel a été érigé dans l’ancien enclos dans les années 1830. En entrant, vous découvrez la pierre médiévale aux côtés des travaux plus récents. Les frères la maintiennent ouverte, et leur site web (theabbeymultyfarnham.ie) indique les horaires des messes, une webcam et une neuvaine perpétuelle à saint Antoine chaque mardi à 20h.
Si vous ne faites qu’une chose ici, parcourez le Chemin de croix. Quatorze stations grandeur nature, construites entre 1938 et 1942, sont réparties dans les jardins, et les suivre forme une boucle lente et plane qui relie le couvent à son cadre lacustre mieux que l’intérieur de l’église.
Les jardins d’Abbey Blooms
À un kilomètre du village, derrière le couvent, Abbey Blooms est un jardin botanique ouvert en juillet 2021 comme projet d’inclusion communautaire par la société de soins Nua Healthcare. On y trouve un café pour boissons et repas légers, une boutique de jardinage vendant plants, bulbes et plantes en pot, ainsi que des gazebos abrités pour s’asseoir à l’abri du vent. Cela fonctionne comme un complément facile à une visite du couvent plutôt que comme une destination en soi.
Lough Owel
Lough Owel est une zone de baignade désignée, et par temps chaud, la natation est le véritable attrait : une eau claire et des rives en pente douce. C’est un lac mésotrophe qui alimente le Royal Canal, et il abrite des plantes rares et une bonne variété d’oiseaux aquatiques, ce qui ravit aussi les ornithologues. Des itinéraires de randonnée et de vélo parcourent une partie des rives, généralement plats et faciles, et les pêcheurs peuvent obtenir des permis pour la truite et le brochet. Il n’existe toutefois pas de boucle lacustre unique balisée, alors planifiez votre itinéraire plutôt que de chercher des panneaux.
Le village
Weirs Bar & Restaurant est le centre social et le meilleur endroit pour manger, avec une cuisine traditionnelle et des ingrédients locaux. Le centre dispose d’une aire de jeux pour enfants, d’un bureau de poste et de quelques commerces, avec un stationnement gratuit dans la rue et un parking en face du couvent. Les locations de vacances sont limitées mais bien notées, Lake Lodge parmi les options.
S’y rendre
Multyfarnham se trouve à environ une heure de Dublin par la M4 et la N4, puis quelques kilomètres de route de campagne. Les transports en commun sont limités. La ligne de chemin de fer a fermé en 1963, donc la gare la plus proche est Mullingar, à environ 15 km au sud, et l’arrêt de bus le plus proche est à Ballinalack, à 7 km, sur les lignes 022 et 023 de Bus Éireann. En réalité, vous prendrez la voiture.
Notes pratiques :
- Stationnement : gratuit dans la rue principale ; parking en face du couvent.
- Accessibilité : le centre du village et l’aire de jeux sont plats et adaptés aux poussettes ; l’église du couvent a une entrée de plain-pied, bien que certaines parties des jardins soient inégales ; les jardins sont pavés.
- Infos : couvent sur theabbeymultyfarnham.ie ; jardins sur abbeyblooms.ie.
À proximité
Belvedere House, un domaine du XVIIIe siècle connu pour ses jardins à la française et la folie appelée Jealous Wall, se trouve à quelques minutes de route au sud, en direction de Mullingar. La ville marchande de Moate et Lough Lene s’étendent plus loin pour davantage d’histoire régionale. La colline d’Uisneach, centre mythologique de l’Irlande avec ses sites rituels et ses longues vues sur les Midlands, se trouve également dans le Westmeath, au sud-ouest et pas loin en voiture.
Si vous voulez voir le lac à son meilleur, venez par un après-midi chaud et nagez. Le couvent, lui, est là quel que soit le temps.