Aperçu
Le Westmeath Way relie Kilbeggan, ville du whiskey, à Mullingar sur environ 33 km de berges de rivière, de rives lacustres et de chemin de halage. C’est une marche facile et plate – le genre de parcours qu’on termine en ayant encore des jambes pour le pub – et la plupart des gens le font en deux jours, même si un marcheur entraîné peut le boucler en une seule longue sortie. L’itinéraire traverse le cœur fertile du comté de Westmeath et est balisé tout du long par une flèche jaune sur fond noir.
Avant de planifier votre voyage, une chose à savoir : au moment de la rédaction, il n’y a pas d’accès public aux terres privées entre Ladestown et Keoltown Wood, et le Westmeath County Council demande aux marcheurs d’éviter ce tronçon jusqu’à nouvel ordre. Vérifiez l’état du sentier avant de vous engager sur l’ensemble du parcours.
Si vous préférez profiter du meilleur de la randonnée en un après-midi plutôt que de faire tout le parcours, optez pour le tronçon du Lough Ennell et du Royal Canal autour de Lilliput et laissez de côté les sections plus routières aux deux extrémités.
L’itinéraire : de la ville du whiskey au chef-lieu du comté
Kilbeggan à Ballinagore La randonnée commence à Kilbeggan, une ville connue pour son whiskey et son hippodrome, depuis un panneau d’information derrière la distillerie. Elle suit la rivière Brosna à travers un corridor de bois riverains et de champs ouverts, en grande partie plat, avec de temps à autre des passages le long de petites routes locales tranquilles.
Ballinagore à Lilliput (Lough Ennell) À mesure que l’itinéraire approche de la rive sud du Lough Ennell, le paysage s’ouvre sur de vastes vues sur le lac et mène au townland de Lilliput. Le sentier au bord du lac est ici très fréquenté, apprécié des habitants pour les courtes promenades et l’observation des oiseaux.
Lilliput à Bellmount Bridge En quittant le lac, le sentier rejoint le chemin de halage du Royal Canal : plat, ferme et totalement à l’abri de la circulation, c’est la partie la plus reposante de la randonnée, ses berges bordées d’arbres matures et de quelques bateaux amarrés.
Bellmount Bridge à Mullingar La dernière étape alterne ancien corridor ferroviaire désaffecté, lisières de champs et courtes sections de route avant de plonger dans les faubourgs de Mullingar puis d’atteindre l’arrivée officielle près du centre-ville.
Histoire et liens littéraires
L’histoire la plus célèbre du sentier se trouve à Lilliput. La tradition locale veut que Jonathan Swift ait séjourné chez des amis sur les rives du Lough Ennell au début du XVIIIe siècle et ait emprunté le nom du townland pour la nation miniature des Voyages de Gulliver – une association dont l’endroit se prévaut encore.
Le Royal Canal porte lui aussi son histoire. Ouvert au début des années 1800 pour relier Dublin au Shannon, il transportait autrefois des barges de marchandises et des chevaux de halage ; le trafic commercial s’est éteint avec l’arrivée du chemin de fer, mais le chemin de halage a survécu et a depuis été aménagé pour la marche et le vélo. Le Westmeath Way lui-même a été créé dans le cadre d’une initiative plus large visant à promouvoir les itinéraires de randonnée des Midlands, avec un travail ultérieur axé sur la signalisation, les revêtements et la réduction des sections sur route.
Informations pratiques et organisation
Balisage et navigation Cherchez la flèche jaune sur fond noir aux intersections et aux virages. Dans les sections à haies denses ou envahies par la végétation, les marqueurs peuvent être difficiles à repérer ; emportez donc une carte papier ou une application de navigation hors ligne, surtout par mauvais temps. Les cartes officielles du sentier sont disponibles auprès de Sport Ireland.
État du sentier Soyez réaliste quant à l’entretien. Des marcheurs ont signalé des sections envahies par la végétation et négligées, et certaines parties de l’itinéraire ferment de temps à autre (la restriction actuelle entre Ladestown et Keoltown Wood en étant l’exemple le plus évident). Vérifiez toujours la page du sentier sur le site de Sport Ireland ou contactez le Westmeath County Council avant un voyage de plusieurs jours.
Chiens La fiche officielle de Sport Ireland n’autorise pas les chiens sur le Westmeath Way. Si vous promenez tout de même un chien sur les sections publiques du chemin de halage, tenez-le sous contrôle étroit et éloignez-le du bétail.
Accessibilité Le chemin de halage du Royal Canal est plat et ferme, mais les échaliers, les sentiers à travers champs et le terrain inégal ailleurs rendent l’ensemble du parcours inadapté aux fauteuils roulants et aux scooters de mobilité.
Accès et transports
Départ : Kilbeggan Le sentier commence près du centre-ville de Kilbeggan, avec un stationnement dans la rue et le parking de la distillerie à proximité. Kilbeggan est accessible en voiture par la N52, avec des services de bus locaux vers Mullingar et Athlone.
Arrivée : Mullingar L’itinéraire se termine au cœur de Mullingar, qui dispose de trains directs Iarnród Éireann depuis Dublin Connolly (environ 1 h 15) et depuis Galway. Le stationnement en ville est en grande partie payant, alors prévoyez un supplément si vous laissez une voiture à l’arrivée.
Itinéraires suggérés
- Randonnée sur deux jours – Jour 1 : Kilbeggan à Lilliput (environ 18 km), nuit à Lilliput ou à Dysart, tout proche. Jour 2 : Lilliput à Mullingar (environ 15 km).
- Randonnée sur une journée – Partez tôt, emportez de l’eau et de la nourriture, et soyez prêt à affronter des surfaces variées ; le terrain plat rend la distance gérable, mais les sections sur route demandent de la prudence.
Conseils saisonniers et état du sentier
- Hiver – Les berges des rivières et les chemins de halage deviennent humides et glissants. Des chaussures imperméables et des couches de vêtements sont essentielles, et les journées courtes imposent de prévoir d’arriver avant la tombée de la nuit.
- Printemps et été – La meilleure fenêtre pour marcher. Les rives du lac et le canal se prêtent au pique-nique, et la lumière du jour plus longue facilite la navigation. Apportez un répulsif anti-insectes, car les eaux stagnantes attirent les moucherons.
- Automne – De belles couleurs dans les bois et les haies, et des matinées brumeuses sur le lac, même si les feuilles mortes peuvent masquer les balises.
Attractions à proximité
- Kilbeggan Distillery – La plus ancienne distillerie de whiskey en activité d’Irlande, avec visites guidées et salle de dégustation.
- Belvedere House Estate and Jealous Wall – Promenades paysagères dans les bois et fabriques de jardin juste à l’extérieur de Mullingar.
- Dysart – Un village tranquille au bord du Lough Ennell, idéal pour une pause café.
- Fore – À quelques minutes en voiture au nord, avec les ruines de Fore Abbey et des boucles de randonnée à travers de vieux bois.
- Athlone Castle – À environ 15 km à l’ouest, avec une architecture médiévale et des vues sur le Shannon.
- Cathedral of Christ the King – Une cathédrale moderne saisissante à Mullingar, qui vaut le détour après la marche.
Terminez par une bonne tasse de thé à Mullingar, et vérifiez l’état officiel du sentier quelques jours avant votre départ pour vous assurer que les sections que vous souhaitez parcourir sont ouvertes.