Aperçu
La plupart des gens viennent à Castletown Geoghegan pour l’Old Rail Trail, la greenway de 43 kilomètres entre Athlone et Mullingar, et la gare restaurée du village en est le point d’arrêt naturel. Un mot d’avertissement avant de programmer votre GPS, cependant : la gare se trouve à environ 3 km du centre du village par la route, les deux ne sont donc pas tout à fait au même endroit. Le village lui-même (en irlandais : Baile Chaisleáin Mag Eochagáin) est de petite taille – 141 habitants au recensement de 2016 – à quelques kilomètres au sud-ouest de Lough Ennell, dans la campagne plate entre Mullingar et Athlone. Il mérite qu’on y passe une demi-journée tranquille : une balade sur la greenway, une sortie en paddle sur le lac, et un coup d’œil à la motte des Geoghegan.
Histoire et patrimoine
Le village doit son nom à la famille Geoghegan (Mac Eochagáin), une lignée gaélique qui contrôlait autrefois la baronnie de Moycashel, faisant remonter son ascendance à Fiacha, fils de Niall des Neuf Otages. Le nom le plus souvent associé au village est celui de Conall Mag Eochagáin, qui traduisit en 1627 les Annales de Clonmacnoise dans l’anglais élisabéthain de son époque – une traduction d’autant plus précieuse que l’original irlandais est perdu, et que la version de Conall est tout ce qui en subsiste. Plus tard, l’historien du XVIIIe siècle, l’abbé James MacGeoghegan, originaire du district voisin d’Uisneach, s’appuya sur l’histoire de la famille pour écrire un célèbre récit de l’Irlande pendant son exil en France.
Bien que le château d’origine des Geoghegan ait été démantelé il y a des siècles, une motte de terre bien visible subsiste le long de la route principale. Ce tertre herbeux marque l’emplacement de la tour fortifiée qui surplombait autrefois la localité. L’accès au tertre lui-même n’est pas autorisé, mais il rappelle discrètement la profondeur historique de la région.
Le Midland Great Western Railway atteignit la région au XIXe siècle ; la gare de Castletown ouvrit en 1851 et ferma en 1963, lors de la fermeture de la ligne. Le bâtiment a depuis été restauré et constitue désormais un élément remarquable de la greenway qui longe l’ancienne plateforme ferroviaire, avec ses quais et ses détails d’époque intacts.
La greenway Old Rail Trail
L’Old Rail Trail est une greenway hors route de 43 kilomètres qui suit l’ancienne voie ferrée entre Athlone et Mullingar, avec une surface en gravier compacté adaptée aux vélos hybrides, aux VTT comme à la marche. La gare restaurée de Castletown se trouve à peu près à mi-parcours et constitue un point d’arrêt naturel pour une photo ou une pause, à environ 3 km du village proprement dit.
Les cyclistes et les marcheurs apprécieront les pentes douces et la variété des paysages offerts par le parcours. Le tracé traverse des chemins de campagne tranquilles, franchit des ponts en pierre en arc et serpente à travers des étendues de forêt indigène. C’est un itinéraire familial qui évite les routes fréquentées, et le terrain plat le rend accessible aux cyclistes de la plupart des niveaux. Certains des ponts de pierre historiques sont étroits : les cyclistes sont donc invités à mettre pied à terre s’ils partagent le chemin avec des marcheurs. Le parcours rejoint directement les greenways urbaines de Mullingar et se termine près du château d’Athlone à Athlone.
Sports nautiques et Lough Ennell
À quelques minutes seulement du centre du village, les eaux de Lough Ennell offrent un terrain de jeu naturel aux visiteurs estivaux. Le Lilliput Adventure Centre, tout proche, est un pôle bien établi pour les sports nautiques, proposant kayak, paddle et visites guidées du lac. C’est un lieu prisé des familles et des débutants, avec location d’équipement, matériel de sécurité et encadrement sur place pendant les mois les plus chauds.
Au-delà du centre d’activités, le rivage et les zones humides environnantes abritent une population florissante de sauvagine, de martins-pêcheurs et de rousserolles effarvattes. Les eaux calmes se prêtent également parfaitement aux sorties en bateau tranquilles, et plusieurs opérateurs locaux proposent la location de petites embarcations pour explorer les criques et les îles du lac. Les chiens sont généralement les bienvenus sur les bateaux comme le long de la greenway, ce qui facilite les sorties en famille avec votre compagnon à quatre pattes.
Vie du village et commodités locales
Pour sa taille, le village excelle dans un domaine : le hurling. Le club GAA joue à Páirc Mhic Eochagáin et a remporté 14 titres de championnat senior de hurling du Westmeath – un sport que l’on dit avoir été introduit localement par un employé des chemins de fer de Kilkenny, ce qui en dit long sur ce que le rail a apporté au-delà des trains. L’autre fierté locale court sur quatre pattes : Airborne, vainqueur du Derby d’Epsom en 1946, a été élevé juste à l’extérieur du village en 1943, et un hippodrome de point-to-point accueille toujours ici la Barbour Cup. Pour vous restaurer, The Forge Pizza and Cafe est l’adresse incontournable du village, avec Cedarwood House parmi les chambres d’hôtes à proximité.
Pour les amateurs d’histoire locale, une courte route mène à Fore, connu pour son abbaye paléochrétienne et les « Sept Merveilles » du folklore ancien, ou au Hill of Uisneach, traditionnellement considéré comme le centre spirituel de l’Irlande. Les deux constituent d’excellents compléments à une excursion d’une journée basée à Castletown Geoghegan.
Accès et informations pratiques
Le village est facilement accessible en voiture par la N52, avec un parking gratuit près du centre du village et au départ de la greenway. Pour les transports en commun, la gare la plus proche se trouve à Mullingar, à environ 13 km, avec des services réguliers Irish Rail vers Dublin et Galway. Des lignes de bus locales relient le village à Mullingar en semaine.
- Old Rail Trail : Ouvert toute l’année, gratuit. Aucune réservation requise.
- Sports nautiques : Activité saisonnière, généralement d’avril à octobre. Renseignez-vous auprès des prestataires pour les horaires en vigueur et les fermetures liées aux conditions météorologiques.
- Accessibilité : La surface en gravier compacté de la greenway convient à la plupart des cyclistes et des marcheurs. Les utilisateurs de fauteuil roulant pourraient trouver les ponts de pierre étroits difficiles, mais le parcours principal entre les gares reste largement praticable.
- Meilleure période pour visiter : De la fin du printemps au début de l’automne offre le temps le plus fiable pour le vélo et les sports nautiques, même si la greenway est prisée toute l’année pour les promenades hivernales.
La journée idéale ici se compose d’une matinée sur la greenway, d’un café à la gare restaurée et d’une après-midi de paddle au Lilliput Adventure Centre sur Lough Ennell, à moins de 5 km – et les bateaux y acceptent les chiens, si le vôtre vous a accompagné dans l’aventure.