Aperçu
Si une route relie Dublin à Galway depuis si longtemps, c’est grâce à l’Esker Riada. Il ne s’agit pas d’une colline unique, mais d’une succession de croupes basses de sable, de gravier et de blocs, déposées il y a environ 10 000 ans par les torrents de fonte qui circulaient sous un glacier, puis abandonnées là au retrait des glaces. Détail capital : elle court d’est en ouest à travers le centre de l’Irlande – par Dublin, Meath, Kildare, Westmeath, Offaly, Leitrim, Longford, Roscommon et Galway – et se tient juste assez haute et sèche pour offrir un appui ferme au-dessus de Midlands que la tourbière rendait autrement infranchissables.
Un conseil avant de partir à sa recherche : c’est une crête discrète et peu élevée, pas un paysage spectaculaire. Son intérêt tient presque entièrement à ce qu’elle a représenté, et de longs tronçons ont été exploités pour leur propre gravier. La bonne façon de la « voir », c’est de la comprendre, puis de la remarquer : ce léger bombement sec sur lequel repose votre route ou votre sentier, tandis que la tourbière s’étale de part et d’autre.
La Grande Voie
Le nom dit à quoi servait la crête. Eiscir Riada associe le vieil irlandais escir, une crête, et ríad, l’action de mener chevaux et bœufs – autrement dit une route. Pendant des siècles, elle a porté le Slí Mhór, la « Grande Voie », artère principale du pays, et elle reliait les grands monastères : Clonard dans le Meath, Durrow dans l’Offaly et Clonmacnoise sur le Shannon. Après une bataille livrée au IIe siècle à Mag Lena, la ligne des eskers devint la frontière reconnue entre le Leath Cuinn, la Moitié de Conn au nord, et le Leath Mogha, la Moitié de Mogh au sud : une partition de l’île entière calquée sur une crête de gravier.
L’écho moderne saute aux yeux : la N6, qui relie Dublin à Galway, épouse encore de près le tracé laissé par le glacier. La menace vient précisément du gravier : l’extraction de sable et de gravier a rongé de longues sections, et la majeure partie de l’esker de Rathmoylon, dans le Meath, a par exemple été emportée par les carrières. Ces dégâts expliquent que le conseil du comté d’Offaly ait entrepris de protéger la crête dans son plan d’aménagement et milité pour faire inscrire l’Esker Riada au patrimoine mondial.
Marcher sur la crête
Aucun itinéraire balisé unique ne suit l’esker de Dublin à Galway ; vous trouverez plutôt des tronçons et des sentiers locaux où la crête se parcourt à pied. On chemine en général sur une piste sableuse ferme – bonne accroche, même si elle se ramollit après de fortes pluies – légèrement surélevée, avec des vues dégagées sur les terres agricoles et la tourbière alentour.
Dans le comté de Meath, la crête offre des sentiers en hauteur avec de longues perspectives sur la Boyne Valley, et elle passe juste à côté de Bective Abbey, une ruine cistercienne du XIIe siècle qui constitue une halte toute trouvée, avec sa petite promenade au bord de la rivière. L’ensemble du corridor est en accès libre et gratuit.
Esker Hills et Shane Lowry
Le plus bel endroit où poser le pied sur l’esker est, curieusement, un parcours de golf. Ouvert en 1996, l’Esker Hills Golf Club se trouve à environ trois miles au nord-ouest de Tullamore, dans le comté d’Offaly ; son architecte, Christy O’Connor Jr, a délibérément tenu les engins de terrassement à l’écart – le parcours se faufile entre les dunes de sable et les vallons naturels de la crête, ce qui a fait dire à O’Connor que c’était le seul parcours de type links en intérieur des terres qu’il connaissait. Il compte 18 trous, avec des greens sur base sableuse, fermes et rapides toute l’année.
Il a aussi donné un vainqueur de tournoi majeur. Esker Hills est le club d’origine de Shane Lowry, vainqueur de l’Open 2019, et c’est là qu’en 2009 il est devenu le premier amateur de l’ère professionnelle à remporter l’Irish Open. Des green fees s’appliquent (indépendamment de l’accès gratuit à la marche), un club-house avec restauration est à disposition et les visiteurs sont les bienvenus – pensez à réserver.
Informations pratiques
- Accès : les itinéraires de randonnée et de vélo le long de la crête sont gratuits et ouverts en permanence. L’Esker Hills Golf Club se trouve en bordure de la N52, à environ 3 miles au nord-ouest de Tullamore, avec un parking gratuit sur place qui sert aussi aux visiteurs des sentiers.
- Transports en commun : limités. Les bus réguliers les plus proches partent de Tullamore, avec des liaisons vers Dublin et Galway ; la voiture est bien plus commode pour rejoindre la crête elle-même.
- À emporter : de bonnes chaussures pour les pistes sableuses et un coupe-vent imperméable léger – l’exposition des Midlands fait défiler la météo à toute vitesse.
Pour que l’esker prenne vie, parcourez en voiture un tronçon de la N6 à l’ouest de Kinnegad et regardez la route chevaucher une crête basse et rectiligne pendant que la tourbière s’abaisse des deux côtés : voilà la Grande Voie, à l’ouvrage comme elle l’est depuis deux mille ans.