Aperçu
La plupart des visiteurs viennent à Castlepollard pour Tullynally, le château de la famille Pakenham et ses jardins en terrasses à 2 km à l’ouest de la ville – mais la ville elle-même, une ville-marché georgienne au nord du comté de Westmeath, mérite bien le court arrêt qu’il faut pour la parcourir à pied. Elle est bâtie autour d’un triangle de verdure encadré de maisons de ville du XVIIIe siècle, d’une halle au marché restaurée et de la sculpture de Dolores Nally représentant les Enfants de Lir, la légende associée au Lough Derravaragh tout proche. Castlepollard se trouve au nord de la N4, à environ 24 km (15 miles) de Mullingar, et fonctionne surtout comme base pour les lacs, la forêt de hêtres de Mullaghmeen et le domaine de Kinturk House, en bordure de la place.
Kinturk House : la grandeur néoclassique
Construite à l’origine vers 1760 comme résidence de campagne à cinq travées, Kinturk House fut transformée en 1821 lorsque William Dutton Pollard confia à l’architecte londonien Charles Robert Cockerell une importante rénovation. Le résultat est un exemple parfait du néoclassicisme Regency, dominé par un portique ionique tétrastyle saisissant aux colonnes de calcaire non cannelées, des cheminées en pierre de taille et une corniche finement moulurée.
À l’intérieur, lorsque l’accès est ponctuellement autorisé lors des journées du patrimoine, l’artisanat reste impressionnant. Un hall d’escalier en pierre de Portland s’élève avec une rampe en laiton et des stucs rococo préservés qui témoignent des exigences élevées de la conception des maisons de campagne du XIXe siècle. Aujourd’hui, le bâtiment abrite le St Peter’s Centre, qui héberge les bureaux du Midlands Health Board. Si l’intérieur n’est pas régulièrement ouvert au public, l’extérieur et le domaine environnant – dont un jardin clos et une cour de ferme historique – peuvent être admirés depuis la route. Surveillez les avis locaux pour les rares événements d’accès au patrimoine.
Le triangle georgien et l’histoire locale
Le triangle de verdure du village raconte l’histoire du développement de Castlepollard. Après que le capitaine de l’armée anglaise Nicholas Pollard eut reçu des concessions de terres à la suite de la guerre de Neuf Ans, sa famille établit un manoir fortifié qui donna son nom à la localité. Tout au long du XVIIIe siècle, ils obtinrent les droits de marché et commandèrent les maisons de ville georgiennes qui bordent encore la place.
L’histoire de la région comporte des chapitres plus sombres. Le 23 mai 1831, pendant la guerre de la dîme, la police tira sur une foule à la foire et 13 personnes furent tuées. Les 19 policiers impliqués furent tous acquittés – un fait qui en dit long sur l’époque, et que la mémoire locale commémore encore. Des décennies plus tard, pendant la guerre d’indépendance, la caserne du RIC et la halle au marché furent incendiées ; la halle fut reconstruite en 1926 et sert depuis de caserne de pompiers et de bibliothèque. Les édifices religieux de la place, dont l’église catholique romaine St Brigid’s et l’église Church of Ireland, datent du XIXe siècle et ajoutent au caractère architectural de la place.
Château et jardins de Tullynally
À seulement 2 km à l’ouest du centre-ville, le domaine de Tullynally possède l’un des jardins les plus gratifiants du Westmeath : une séquence en couches de pelouses en terrasses, deux lacs d’ornement et des pièces maîtresses comme une pagode chinoise et un jardin de cascade tibétain, avec une avenue d’ifs irlandais matures encadrant l’approche. Un sentier de découverte pour enfants et un sentier des arbres en font une sortie fiable avec des enfants.
Les jardins et les salons de thé ouvrent du printemps – en 2026, à partir du 21 mars – jusqu’en septembre, tandis que les visites guidées du château ont lieu de fin avril, du jeudi au samedi à 11h, 12h30 et 14h. Notez que les terrains ne sont pas gratuits : l’entrée aux jardins est de 8 € au moment de la rédaction, et une visite du château, qui inclut les jardins, est de 17 € pour les adultes et 9 € pour les enfants (10 ans et plus). La visite de 45 minutes comprend le Grand Hall, la salle à manger, le salon, la bibliothèque et les quartiers des domestiques victoriens. Vérifiez les horaires actuels et réservez sur Tullynally Castle.
Lacs, forêts et archéologie
La situation de Castlepollard en fait une base pratique pour explorer le paysage plus vaste du nord du comté de Westmeath :
- Lough Derravaragh (à 5 km au nord-ouest) : Un lac long et tranquille tissé dans la mythologie des Enfants de Lir. Le rivage est idéal pour des promenades sans hâte et l’observation de la faune.
- Lough Lene (à environ 10 km en voiture) : Un site de baignade désigné aux eaux calmes, propice à la natation et au paddle. Le lac donne aussi accès à Turgesius Island, une petite étendue de terre liée au folklore de l’époque viking et nommée d’après le chef du IXe siècle.
- Mullaghmeen : la plus grande forêt de hêtres plantée d’Irlande, avec un réseau de sentiers balisés adaptés à la plupart des niveaux de forme. Elle est à son apogée en automne, quand les feuilles de hêtres virent à l’or.
- Sites archéologiques : Les hauteurs autour de la ville abritent plusieurs forts circulaires, dont Randoon près du Lough Lene. Pour une histoire plus ancienne encore, un court détour par Fore révèle les ruines de l’abbaye médiévale et les « Sept Merveilles » traditionnelles de la région.
- Belvedere House Estate : À un court trajet en voiture au nord-est, ce domaine présente des jardins à la française et le « Jealous Wall » du XVIIIe siècle, une folie architecturale frappante construite pour bloquer la vue sur une propriété voisine.
Informations pratiques
- S’y rendre : Castlepollard se trouve à environ une heure et quart de Dublin en voiture, au nord de la N4 plutôt que sur celle-ci – on quitte la route principale à Mullingar et on remonte vers le nord. Les lignes 111 et 447 de Bus Éireann s’arrêtent régulièrement, reliant la ville à Mullingar et Dublin. La gare la plus proche est Mullingar, à environ 24 km, avec des services fréquents d’Irish Rail.
- Stationnement : Stationnement gratuit dans les rues qui ceinturent le triangle de verdure du marché. Le château de Tullynally dispose d’un parking dédié qui fonctionne en pay-and-display pendant les mois d’été de pointe.
- Hébergement : La ville propose une sélection de chambres d’hôtes et de maisons d’hôtes. Le domaine de Tullynally propose également des locations saisonnières sur son site web.
- Restauration : Les pubs et cafés autour du triangle servent une cuisine irlandaise simple, mettant souvent en valeur des ingrédients locaux et des bières artisanales régionales.
- Accessibilité : Les jardins de Tullynally comportent des allées pavées adaptées aux fauteuils roulants et aux scooters de mobilité. Les visites de l’intérieur du château ont un accès limité en raison des escaliers historiques et des sols inégaux.
- Notes saisonnières : Les jardins et salons de thé de Tullynally sont ouverts du printemps (21 mars en 2026) à septembre, avec des visites du château à partir de fin avril. Les sentiers forestiers sont ouverts toute l’année mais peuvent être boueux après les périodes de pluie, alors prévoyez des chaussures imperméables. Les journées du patrimoine à Kinturk House sont annoncées localement, il vaut donc la peine de consulter les réseaux sociaux ou les tableaux d’affichage de la communauté avant de visiter.
Castlepollard fonctionne mieux comme halte d’une demi-journée sur un itinéraire nord-sud à travers le Westmeath, ou comme base tranquille pour un séjour plus long autour des lacs. Commencez par le triangle, montez jusqu’à Kinturk House pour l’architecture, puis dirigez-vous vers l’ouest à Tullynally avant de rattraper la lumière de fin d’après-midi le long du Lough Derravaragh.