Aperçu
Tullynally est le plus grand château habité d’Irlande, et c’est toujours une vraie maison – les Pakenham y vivent depuis les années 1650, ce qui explique qu’une visite guidée vous mène à travers des portraits de famille et les cuisines des domestiques plutôt qu’à travers des pièces d’apparat condamnées par des cordons. Connu localement sous le nom de Pakenham Hall, il se dresse sur une hauteur au nord du comté de Westmeath, au-dessus du Lough Derravaragh, et accueille les visiteurs du printemps à l’automne. L’attrait tient en réalité à deux choses : un manoir de style néogothique de plus de 120 pièces, et 12 acres de jardins enrichis depuis deux siècles. Comptez environ 80 minutes depuis Dublin, et une atmosphère nettement plus calme que celle des attractions mieux connues des Midlands.
Si vous ne devez faire qu’une seule chose, optez pour la promenade qui va des ifs irlandais vieux de 200 ans du jardin clos jusqu’à la pagode chinoise en traversant les jardins – elle réunit le meilleur des plantations, des lacs d’ornement et l’étonnant spectacle d’un petit troupeau de lamas en chemin.
Histoire et architecture
La famille Pakenham détient ces terres depuis les années 1650, lorsque Henry Pakenham reçut le domaine en règlement d’arriérés militaires, et la maison de plantation carrée qu’il fit construire devint le noyau de tout ce qui suivit. La grande transformation eut lieu entre 1801 et 1806, quand la famille convertit une simple maison de campagne en château néogothique. Les architectes étaient les grands noms de l’époque – Francis Johnston, puis James Shiel et Richard Morrison – qui ajoutèrent les tours et les façades crénelées qui donnent à Tullynally sa silhouette. Plus tard au XIXe siècle, les pelouses en terrasses et les lacs d’ornement furent aménagés, et à partir des années 1960, Thomas et Valerie Pakenham remanièrent les jardins, y introduisant des plantations exotiques venues de l’Himalaya, de Chine et du Tibet.
Le château se dresse sur l’ancienne « colline du Cygne », face au Lough Derravaragh – le lac des Enfants de Lir, où la légende veut que les enfants du roi aient été transformés en cygnes.
Jardins et terrains
Le jardin de 12 acres reflète plus de deux siècles d’évolution des goûts, et l’on y suit des allées de gravier et d’herbe à travers des espaces distincts :
- Pelouses en terrasses et lacs d’ornement – des pentes herbeuses descendent vers deux lacs artificiels, disposés de manière à garder le château en vue.
- Jardin clos (Walled Garden) – des bordures historiques entourant une allée d’ifs irlandais vieux de 200 ans, des gloriettes, un Nandi en pierre (le taureau sacré indien) et les lamas résidents.
- Promenade forestière – un itinéraire ombragé passant devant une grotte de calcaire ornée de sculptures en pierre locale, à travers des arbres indigènes qui se parent des couleurs de chaque saison.
- Jardin chinois – construit autour d’une pagode à étages, avec de rares magnolias, des lis et le lis géant de l’Himalaya (Cardiocrinum giganteum), cultivé à partir de graines que Thomas Pakenham rapporta de ses voyages.
- Jardin tibétain – des pas japonais, des cascades et des rochers disposés qui recréent un torrent de montagne himalayen, bien à l’écart des allées principales.
Les familles ont leurs propres parcours : un sentier de découverte pour enfants avec des maisons de fées et des sculptures en bois cachées, un sentier des arbres signalant 24 spécimens favoris, et une structure d’escalade près de la cour d’entrée.
Visites du château
Les visites guidées des intérieurs ont lieu de mai à septembre, généralement du jeudi au samedi à 11h00, 12h30 et 14h00, et durent environ 45 minutes. Elles couvrent le Grand Hall, la bibliothèque, le salon et la salle à manger avant de descendre dans les quartiers des domestiques victoriens, les cuisines et les buanderies – les histoires et les scandales d’une famille installée ici depuis 370 ans, et la vie à l’étage des domestiques. Les étroits escaliers historiques rendent la visite inadaptée aux enfants de moins de dix ans, et la réservation à l’avance est vivement recommandée, surtout le week-end et pendant les vacances scolaires.
Salon de thé et boutique
Le Stables Tearoom fonctionne en parallèle des jardins, du jeudi au dimanche de 09h00 à 17h00, avec des gâteaux maison, des scones, des quiches et les boissons chaudes habituelles, dans une ancienne écurie aménagée avec un espace intérieur et une terrasse couverte donnant sur le parc. La boutique de souvenirs propose des livres de la famille Pakenham, des mugs et des souvenirs inspirés du domaine.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture et tarifs
- Jardins et salon de thé : jeudi–dimanche, 09h00–17h00. Fermé lundi–mercredi. Dernière entrée aux jardins à 17h00 ; sortie avant 18h00.
- Visites du château : mai–septembre, jeudi–samedi à 11h00, 12h30 et 14h00. Pas de visites le dimanche en dehors de la Heritage Week.
- Tarifs : entrée aux jardins 9 € adulte, 4 € enfant, 24 € famille. Visites du château 17 € adulte, 9 € enfant (10+), jardins inclus.
- Billets saison : 60 € (vous plus un invité) ou 73 € (deux adultes plus deux enfants de 5 à 16 ans), pour des visites illimitées et 50 % de réduction sur les promenades guidées dans les jardins.
L’avertissement honnête : les jardins ferment du lundi au mercredi, et le château n’ouvre qu’aux visites de mai à septembre, alors une sortie en milieu de semaine hors saison vous vaudra un portail verrouillé. Renseignez-vous avant de vous déplacer.
Accès et stationnement
Le domaine se trouve à environ 1,5 km de Castlepollard sur la route de Granard (N91 HV58). Depuis Dublin, prenez la N4 jusqu’à la N3, puis la N52 jusqu’à Castlepollard – environ 80 km. Un parking gratuit est disponible à l’entrée, bien qu’il se remplisse les week-ends d’été. Bus Éireann dessert Castlepollard, et de l’arrêt, comptez 25 à 30 minutes à pied ou un court trajet en taxi jusqu’aux grilles.
Équipements et règles
Les toilettes se trouvent uniquement dans la cour. Les chiens sont admis en laisse dans tout le domaine, mais les pique-niques ne sont pas autorisés dans les jardins, et les drones sont interdits. La photographie est la bienvenue en extérieur, mais pas à l’intérieur du château pendant les visites.
Événements et visites saisonnières
L’été apporte des concerts classiques, des conférences littéraires et des festivals de jardins. Pendant la Heritage Week (13–23 août 2026), le château et les jardins ouvrent tous les jours, de 09h00 à 17h00, avec des promenades guidées et des spectacles supplémentaires.
Attractions à proximité
- Lough Derravaragh – le lac au pied du château, célèbre pour les Enfants de Lir, avec pêche et promenades au bord de l’eau.
- Hill of Uisneach – le site cérémoniel traditionnellement considéré comme le centre de l’Irlande, à quelques minutes de route au sud.
- Fore Abbey – le prieuré bénédictin en ruine et ses « sept merveilles », à quelques kilomètres à l’est près de Castlepollard.
- Loughcrew Cairns – des tombes à couloir néolithiques sur une colline au-delà de la frontière du comté de Meath.
- Belvedere House and Jealous Wall – maison géorgienne et parc près de Mullingar, à environ 30 km au sud.
Réservez la visite du château en ligne avant de venir : c’est le seul moyen d’entrer, les groupes sont petits, et les visites du dimanche n’ont lieu que pendant la Heritage Week.