Aperçu
Une trentaine de tombes à couloir néolithiques sont disséminées sur les trois sommets de Loughcrew, à 3 km à l’est d’Oldcastle dans le comté de Meath. Elles ont environ 5 000 ans – la même génération que Newgrange – et celle qu’il faut visiter est le Cairn T sur Carnbane East, la plus grande et la mieux préservée, ceinte de pierres de bordure gravées de losanges, de spirales et de soleils rayonnants. Une mise en garde avant de partir : l’intérieur du Cairn T est actuellement fermé pour travaux de conservation, vous pouvez donc monter jusqu’à lui et en faire le tour, mais pas entrer à l’intérieur.
Le nom irlandais des collines est Sliabh na Caillí, la colline de la sorcière. Avec ses 276 m, Carnbane East est le point culminant du comté de Meath, et par temps clair, la vue embrasserait dix-huit comtés, des montagnes de Wicklow aux collines d’Irlande du Nord. Le site est gratuit et ouvert toute l’année.
Histoire et mythologie
Les cairns remontent à environ 3300 av. J.-C. Des antiquaires du XIXᵉ siècle les ont documentés, et des fouilles ultérieures ont mis au jour des épingles en os, des boules de pierre et des signes évidents de réutilisation aux âges du Bronze et du Fer. Dans la tradition irlandaise, les collines appartiennent à la Cailleach – la sorcière de l’hiver Cailleach Bhéara – qui les aurait formées en laissant tomber des pierres de son tablier en sautant de sommet en sommet, jusqu’à ce qu’une chute finale la tue. La chaise de la sorcière (Hag’s Chair), une immense pierre de bordure au Cairn T, est liée à la même légende, et l’on s’y assied encore pour faire un vœu.
Les cairns
Cairn T
La pièce maîtresse, sur Carnbane East. Sa chambre cruciforme abrite quelques-unes des plus belles gravures néolithiques d’Irlande, et au lever du soleil à l’équinoxe de printemps (vers le 21 mars) et à l’équinoxe d’automne (vers le 23 septembre), un faisceau de lumière pénètre dans le passage et balaie lentement la pierre de fond décorée pendant une cinquantaine de minutes. Lorsque la chambre est ouverte, de petits groupes de cinq ou six personnes peuvent y entrer pour observer le phénomène ; il faut arriver bien avant l’aube, et la couverture nuageuse peut tout annuler. L’intérieur étant fermé pour conservation, l’alignement est en suspens – renseignez-vous avant de planifier un voyage autour de ce moment.
Les autres cairns
Une trentaine de tombes au total sont réparties sur les trois collines – Carnbane East, Carnbane West (où le Cairn L est la tombe principale) et Patrickstown. Les cairns périphériques offrent le même art mégalithique sans la foule des équinoxes, et une ascension plus paisible.
Loughcrew Estate & Gardens
À quelques minutes en voiture des cairns, et à ne pas confondre avec eux, se trouve Loughcrew Estate & Gardens – une attraction distincte et payante. C’est le domaine du XVIIᵉ siècle lié à saint Oliver Plunkett, né ici en 1625 : l’église familiale et une maison-tour se dressent à côté d’une motte médiévale, au milieu de jardins qui superposent un plan formel victorien, une allée d’ifs (Yew Walk) bordée d’arbres anciens et un sentier de sculptures de 1997 avec des grottes de pierre et des insectes géants. Le domaine abrite également un café, un sentier des fées et un spectacle de lumières de Noël (novembre–décembre). L’entrée des jardins est payante ; les cairns sur la colline restent gratuits.
Informations pratiques
- Localisation : à 3 km à l’est d’Oldcastle. L’approche finale se fait depuis la R163, et la route est très étroite et raide – roulez lentement.
- Parking : un petit parking au départ du sentier peut accueillir une dizaine de voitures, gratuitement. De là, comptez une marche raide de 10 à 15 minutes sur une colline herbeuse, avec 55 marches au départ ; des chaussures robustes à bonne adhérence sont indispensables.
- Horaires et visites : les collines sont ouvertes toute l’année. Des visites guidées gratuites ont lieu tous les jours de 10h30 à 15h30 (selon la météo) de fin mai à début septembre – en 2026, du 28 mai au 2 septembre – avec des guides sur place de 9h30 à 17h30. En dehors de cette saison, des visites guidées peuvent être réservées (environ 60 € pour une ou deux personnes, 6 € par personne supplémentaire) via [email protected].
- Équipements : toilettes saisonnières au parking. Il n’y a pas de café au départ du sentier, mais le Nelly’s Café au Loughcrew Megalithic Centre voisin propose thé, café et gâteaux, et le centre dispose de places en camping, en glamping et en auberge.
- Accessibilité : l’ascension raide et inégale vers le Cairn T ne convient pas aux fauteuils roulants ni aux scooters de mobilité. Les chiens sont les bienvenus mais doivent être tenus en laisse. L’escalade des cairns est interdite.
- Attractions à proximité : Newgrange, Knowth et Dowth forment le cœur du site du patrimoine mondial de Brú na Bóinne, tandis que Bective Abbey et la Hill of Tara sont à quelques minutes en voiture.
Venez pour l’un des équinoxes si la chambre a rouvert et que le ciel est clément. Le reste de l’année, un lumineux matin d’hiver vous offre les gravures, la chaise de la sorcière et la vue sur dix-huit comtés, avec la colline presque pour vous seul.