Aperçu
Oldcastle est une ville de marché bien vivante dans le coin nord-ouest du comté de Meath, assez proche du Westmeath et du Cavan pour se trouver à une sorte de carrefour. Environ 1 400 personnes y vivent (1 409 au recensement de 2022, soit une hausse de plus de 70 % depuis les années 1990), et le centre-ville se concentre autour de The Square – des pubs, un SuperValu, quelques endroits où manger. On ne vient pas tant pour la ville elle-même que pour ce qui se trouve à trois kilomètres sur la route : les tombes à couloir de Loughcrew. Oldcastle, c’est là qu’on se gare, qu’on mange et qu’on fait ses provisions avant ou après. Sur la route de la vallée de la Boyne à travers l’Irlande ancienne, c’est une base sans précipitation.
Que voir et que faire
Nécropole mégalithique de Loughcrew
À trois kilomètres à l’est de la ville, sur les collines que les habitants appellent Slieve na Calliagh – les collines de la Sorcière –, les tombes de Loughcrew s’égrènent sur les hauteurs les plus élevées du comté de Meath, à 276 m. Si vous ne faites qu’une chose depuis Oldcastle, faites celle-ci. La plus belle des tombes est le Cairn T, une chambre en forme de croix sous un toit en encorbellement, ornée de quelques-unes des plus belles œuvres d’art néolithique d’Irlande, et alignée de sorte que le soleil levant des équinoxes de printemps et d’automne pénètre directement dans la chambre.
Une réserve honnête : l’intérieur du Cairn T n’est ouvert qu’à certaines heures, avec un accès restreint par périodes pour des raisons de conservation, si bien que vous pourriez bien l’admirer de l’extérieur plutôt que d’y entrer – renseignez-vous avant de vous faire une joie de l’intérieur. La colline elle-même est libre d’accès toute l’année, sur des sentiers balisés qui passent par les autres cairns, et la montée est raide avec un terrain inégal sous les pieds.
Conseil du visiteur : les équinoxes attirent la foule. Un matin dégagé un jour ou deux avant ou après vous donne à peu près la même lumière rasante avec beaucoup plus d’espace. Portez de bonnes chaussures pour la pente.
Centre-ville et monuments locaux
Deux églises marquent la ville : St Bride’s (Church of Ireland) à la limite ouest de The Square, et St Brigid’s (catholique romaine) sur Church Street, qui abrite un sanctuaire dédié à saint Oliver Plunkett. The Square est le cœur social – Farrelly’s, Crean Bar et Smith’s Railway Bar pour une pinte sans chichis, quelques endroits pour déjeuner, et le SuperValu de Cadden pour tout ce qu’il vous faut pour un séjour en autonomie ou une journée aux cairns.
Plein air et événements
C’est un pays de tourisme lent. Il faut moins de vingt minutes à pied ou à vélo pour aller de la ville aux cairns. Les pêcheurs se rendent au Lough Ramor pour la pêche au coup et au Lough Sheelin, réputé de longue date pour ses truites brunes. Il y a un parcours rapide à faire à l’Oldcastle Pitch & Putt. Le calendrier de la ville s’articule autour d’un salon agricole avec bétail, artisanat et producteurs locaux – les dates changent d’une année à l’autre, alors renseignez-vous sur place avant de vous déplacer pour l’occasion.
Informations pratiques
S’y rendre
- En voiture : depuis Dublin, prenez la M3/N3 vers le nord jusqu’à Kells, puis la R163 vers l’ouest jusqu’à la R154 – environ 90 minutes. Loughcrew est bien indiqué depuis la ville.
- En bus : Oldcastle est desservie par les bus régionaux Local Link et Bus Éireann, avec des correspondances depuis des pôles comme Cavan et Navan ; il n’y a pas de service ferroviaire, et les gares les plus proches sont Mullingar ou Longford, à 40–60 km.
- À vélo et à pied : la ville est plate et facile à parcourir à vélo, avec un stationnement vélo au parking de Loughcrew.
Stationnement et équipements
Le stationnement dans les rues du centre-ville est gratuit. Le domaine de Loughcrew dispose d’un parking gratuit, de toilettes de base et d’un petit café, avec du camping et du glamping saisonniers pendant les mois les plus chauds – contactez le domaine pour connaître les tarifs en vigueur.
Contact et renseignements complémentaires
Pour toute demande générale ou réservation de visite guidée à Loughcrew, écrivez à [email protected].
Une ville façonnée par l’histoire
Le tracé moderne d’Oldcastle doit beaucoup au XVIIIᵉ siècle, lorsque la famille Naper a acquis des terres du domaine Plunkett après les guerres cromwelliennes. Son chapitre le plus singulier est la Première Guerre mondiale : de 1914 à 1918, la ville a abrité le seul camp d’internement civil permanent d’Irlande, dans l’ancien workhouse de St Oliver Plunkett Street. Il s’agissait d’un camp pour « ressortissants ennemis » civils – des hommes allemands, autrichiens et hongrois vivant en Irlande au début de la guerre – et non pour des soldats capturés, une distinction qu’il vaut la peine de garder à l’esprit. Le site est aujourd’hui un lotissement résidentiel au sud du centre.
Donnez à Oldcastle un matin dégagé et la sortie vers Loughcrew, emportez de quoi manger au sommet de la colline, et vous découvrirez le plus ancien paysage du comté comme le font les habitants.