Navan – chef-lieu du comté sur la Boyne

Aperçu

Navan se lit de la même façon dans les deux sens, et la ville est tout aussi simple. C’est le chef-lieu du comté de Meath, à environ 50 km au nord-ouest de Dublin, là où la Boyne rencontre la Blackwater. Soyons clairs sur ce que c’est : une ville de travail, de commerce et de shopping plutôt qu’une destination en soi, mais une base pratique pour la Boyne Valley, avec la colline de Tara, Trim Castle et Newgrange à quelques minutes en voiture. Le plan médiéval à trois rues structure encore le centre, même si la plupart des bâtiments qui le surplombent sont victoriens.

Histoire et patrimoine

Navan a été fondée vers 1185 par le chevalier normand Jocelyn de Angulo, sur un monticule glaciaire que la tradition tient pour le lieu de sépulture d’Odhbha. Hugh de Lacy lui avait accordé la baronnie, et une colonie fortifiée s’est développée autour de son fort. Les trois rues d’origine, Trimgate, Watergate et Ludlow (autrefois Dublingate), existent toujours, même si les remparts médiévaux de la ville ont presque entièrement disparu ; un tronçon subsiste encore sur Abbey Road.

Quelques monuments ancrent le centre :

• Navan Town Hall – construite comme maison de correction en 1831 et reconvertie en bureaux municipaux en 1983, conservant sa façade classique en pierre.
• St Mary’s Roman Catholic Church – achevée en 1839 sur Fair Green, une église de style italianisant qui reste un repère local important.
• Athlumney Castle – une maison-tour du XVe siècle avec un manoir Tudor plus tardif, à l’endroit où la Blackwater rejoint la Boyne. L’accès se fait généralement par l’hébergement voisin.

Que voir et faire

Navan mêle activités de plein air et quelques haltes culturelles, de quoi occuper une demi-journée.

• Navan Adventure Centre – l’attraction familiale, près de l’hippodrome de Navan sur Proudstown Road : football golf, mini-golf, tir à l’arc, karts tout-terrain, parcours d’obstacles et zones gonflables.
• Solstice Arts Centre – sur Railway Street, avec cinéma indépendant, théâtre, expositions tournantes en galerie et café. Il abrite aussi un point d’information touristique, ouvert du lundi au samedi, de 9h30 à 16h.
• Páirc Tailteann – le fief de la GAA de Meath, qui accueille les matchs de football et de hurling du comté tout au long de la saison.
• Navan Racecourse – un hippodrome établi, spécialisé dans l’obstacle et le plat, avec des réunions régulières et une ambiance détendue, familiale.
• Navan Shopping Centre – un complexe couvert avec des dizaines de boutiques et un cinéma multiplexe, un abri bien utile un jour de pluie.

Activités de plein air et sentiers

La plus belle promenade de la ville est la Ramparts Canal and River Boyne Walk, un sentier linéaire de 8 km qui va de Stackallen jusqu’aux Ramparts de Navan le long de la rivière. C’est plat, bien revêtu et adapté à la marche comme au vélo. Une chose à savoir : ce n’est pas une voie verte continue jusqu’à Drogheda, contrairement à ce qu’on lit parfois. C’est une promenade fluviale aller-retour, pas un itinéraire de passage vers la côte.

Au-delà, la campagne environnante offre un réseau de sentiers balisés sur un terrain généralement doux, notamment les historiques Boyne Ramparts et des chemins autour de Dalgan Park.

Accès et informations pratiques

• En voiture : l’autoroute M3 depuis Dublin se termine près de Navan. Sortez à l’échangeur 8 et suivez la signalisation vers le centre ; le trajet prend environ une heure.
• En bus : Navan est un important nœud de Bus Éireann, avec des services fréquents vers le centre de Dublin et l’aéroport, ainsi que des lignes locales vers les villages alentour.
• En train : la gare de Navan a fermé au milieu du XXe siècle. La gare active la plus proche est M3 Parkway, avec correspondance en taxi ou en bus.

Stationnement : le stationnement dans le centre est payant (pay-and-display), de 9h à 18h du lundi au samedi. Les parkings Ramparts et O’Mahony’s facturent 2,40 € pour la journée ; Kennedy Place est à 1,40 € de l’heure, jusqu’à trois heures. Les places gratuites sont rares et souvent temporaires, alors ne comptez pas sur les places de rue gratuites que certains guides mentionnent.

Explorer au-delà de Navan

La vraie valeur de la ville, c’est d’être une base pour les sites phares de la Boyne Valley :

• Hill of Tara – le lieu d’inauguration antique des Hauts Rois, avec forts circulaires, pierres levées et centre d’accueil.
• Newgrange et l’ensemble plus vaste de Brú na Bóinne – des tombes à couloir classées à l’UNESCO, vieilles de plus de 5 000 ans.
• Trim Castle – la plus grande fortification anglo-normande d’Irlande, avec des remparts bien conservés et une grande salle.
• Slane Castle – un domaine historique connu pour ses visites de distillerie et ses grands concerts d’été.

Les étapes plus courtes incluent les ruines cisterciennes de Bective Abbey, les jardins géorgiens de Bective House et l’ingénierie victorienne de l’aqueduc de la Blackwater. Le village riverain de Donore offre une alternative plus tranquille.

Restauration et caractère local

Le centre et les rues alentour abritent un mélange de cafés indépendants, de gastropubs et de restaurants internationaux, avec Watergate et Kennedy Road parmi les artères les plus animées. Navan a obtenu le statut Purple Flag, décerné en 2015 pour la qualité et la sécurité de son économie nocturne, et la disposition compacte fait que la plupart des restaurants, parkings et sites patrimoniaux se trouvent à moins de 15 minutes à pied les uns des autres.

Si vous passez par Navan, la bonne stratégie est de dormir en ville et de passer vos journées à Tara, Trim et Brú na Bóinne. La ville fonctionne mieux comme base que comme destination principale.