Aperçu
Le calcaire pâle qui habille Leinster House a été extrait à quelques kilomètres à l’ouest de Navan, dans la White Quarry d’Ardbraccan. La même pierre a servi à bâtir le palais épiscopal qui demeure l’édifice le plus imposant de cette colline tranquille, et la pierre façonne les lieux depuis bien plus longtemps encore. Ardbraccan – Ard Breacáin, la hauteur de Breacán – a commencé comme établissement monastique, est devenu le siège des évêques de Meath, et toutes ces strates restent lisibles en une courte promenade : une tour d’église médiévale, une maison palladienne, une fontaine à dévotion et un cimetière toujours en usage. Si vous ne disposez que de vingt minutes, passez-les dans le cimetière et auprès de la vieille tour. La maison est privée, et vous ne la verrez que depuis la route.
Mille ans de foi et de conflits
On dit que saint Brecan fonda un monastère sur la haute colline au VIe ou au début du VIIe siècle. L’établissement devint un centre religieux important, avec une grande église circulaire en pierre connue sous le nom de Daimhliag, la « maison de pierre ». Sa position proéminente, près de la Boyne et des abords de Dublin, en fit aussi une cible pour les raids. Le pire survint en 1031 : les annales rapportent que 200 personnes furent brûlées dans la grande église d’Ardbraccan et que 200 autres furent emmenées en captivité, lors d’un raid attribué à Sitric, le roi hiberno-nordique de Dublin.
La communauté se reconstruisit. Au XIIe siècle, Ardbraccan était un évêché, et bien que le synode de Kells en 1152 l’ait fusionné avec les sièges voisins pour former le diocèse de Meath, le nouvel évêque continua d’y résider, ce qui en dit long sur l’importance du site. En 1210, le roi Jean séjourna à Ardbraccan lors de sa campagne vers le nord contre Hugh de Lacy.
L’église et la tour médiévale
L’église actuelle date de 1777 et fut conçue par le révérend Dr Daniel Augustus Beaufort pour la Church of Ireland. Elle remplaça l’église médiévale et resta en usage jusqu’en 1981, lorsqu’une congrégation en déclin entraîna sa désacralisation. À côté se dresse la tour médiévale, qui précède le bâtiment georgien de plus de 700 ans. Lors de la construction de la nouvelle église, la tour était vouée à la démolition ; son âge la sauva.
Le cimetière est un lieu de sépulture partagé entre les familles locales de la Church of Ireland et de l’Église catholique romaine, et plusieurs évêques de Meath y sont inhumés parmi les vieilles pierres tombales. Le terrain est ouvert, mais aucune nouvelle concession n’est délivrée.
Ardbraccan House : le palais de l’évêque
Une maison Tudor se dressait autrefois sur le domaine, et au début du XVIIIe siècle elle n’était plus récupérable. L’évêque Arthur Price en commença le remplacement en 1734, confiant à Richard Castle – l’architecte qui concevrait plus tard Leinster House – les premières ailes, disposées selon les quadrants palladiens symétriques de Castle autour d’écuries, de greniers et d’une tour d’horloge. Les travaux s’interrompirent lorsque Price partit pour Cashel et reprirent des décennies plus tard sous l’évêque Henry Maxwell. Le bloc central fut achevé vers 1776 selon un design combiné de James Wyatt, Thomas Cooley et du révérend Daniel Beaufort. Construite en calcaire local, la maison possède des jardins à la française, un pavillon de gardien, une glacière en forme de dôme datant d’environ 1800, et un tunnel souterrain reliant la résidence aux écuries.
Les évêques occupèrent la maison jusqu’en 1885, lorsque les coûts d’entretien après la dissolution de l’Église établie les poussèrent vers un manoir plus petit à proximité. Après une période de déclin, elle fut méticuleusement restaurée au début des années 2000 par David et Sarah Maher, qui remportèrent le prix An Taisce de la meilleure restauration d’une maison privée en 2002. Elle fut vendue à Charles Noell pour 4,9 millions d’euros en 2013 et remise sur le marché en 2025 à 10,15 millions d’euros. Une ombre honnête au tableau : l’autoroute M3, ouverte en 2010, a été tracée à travers une partie du domaine historique, approuvée malgré les objections de l’Irish Georgian Society.
La fontaine de St Ultan
Juste à l’extérieur du mur du cimetière se trouve St Ultan’s Well, un bassin circulaire de plus de neuf pieds de diamètre. Ultan succéda à Brecan comme abbé et on lui attribue traditionnellement la fondation du premier hôpital pour orphelins d’Irlande après une peste ; sa fête tombe le 4 septembre. Les pèlerins venaient chercher des remèdes contre les maux de dents, les yeux irrités et les pieds douloureux, en trempant des tissus ou en buvant l’eau. Le pèlerinage annuel a lieu le 1er septembre, et le premier dimanche de septembre, un pèlerinage se rassemble encore, avec le chapelet récité en irlandais.
L’ancienne maison de la cure voisine, Bishopscourt, fut achetée en 1958 par les Pères du Saint-Esprit et rebaptisée An Tobar, « Le Puits ». Elle possède un labyrinthe de buis taillé de style crétois utilisé par des groupes de méditation et de marche. Lorsque la vieille église se retrouva vacante et fut vandalisée, ses vitraux furent retirés et donnés à An Tobar, où ils se trouvent toujours.
La White Quarry
La pierre est travaillée ici depuis des siècles. Le calcaire pâle de la White Quarry a servi à bâtir Ardbraccan House elle-même, puis a habillé Leinster House, aujourd’hui siège de l’Oireachtas à Dublin. Les affleurements de la carrière sont encore visibles sur le domaine.
Informations pratiques
- S’y rendre : en voiture par la M3 ; sortez à Navan et suivez les panneaux pour Ardbraccan Church. Les transports en commun sont limités, la voiture ou le taxi sont donc l’option réaliste.
- Stationnement et accès : stationnement en bord de route près de l’entrée du cimetière. C’est un vieux cimetière au terrain inégal, portez donc des chaussures robustes ; l’accès n’est pas aisé pour les personnes à mobilité réduite.
- Entrée et horaires : le cimetière, l’extérieur de la tour, la fontaine et les terrains sont gratuits et ouverts. Ardbraccan House est une résidence privée sans visites régulières, bien que l’extérieur soit visible depuis les chemins publics.
- À proximité : combinez la visite avec Trim Castle, les tombes à couloir de Newgrange, la Hill of Tara ou les ruines cisterciennes de Bective Abbey.
Planifiez votre visite le premier dimanche de septembre et vous pourrez rejoindre le pèlerinage à St Ultan’s Well, où le chapelet est encore récité en irlandais.