Athlumney Castle – la ruine de Navan au bord de la Boyne

Aperçu

Athlumney Castle a été incendié deux fois, et les deux fois délibérément. En 1649, la famille Maguire y mit le feu plutôt que de le laisser tomber aux mains de l’armée de Cromwell ; après la bataille de la Boyne en 1690, Sir Launcelot Dowdall fit de même plutôt que de laisser un toit aux partisans de Guillaume. Ce qui subsiste sur la rive orientale de la Boyne, juste à l’extérieur de Navan dans le comté de Meath, c’est une maison-tour de quatre étages du XVe siècle fusionnée à un manoir Tudor de trois étages de la fin des années 1500. C’est un monument national sous la garde de l’OPW, et on le visite librement – une fois qu’on a mis la main sur la clé.

Si vous n’avez que vingt minutes, montez l’escalier en colimaçon de la tour pour découvrir la chambre murale cachée, puis redescendez jusqu’à la meurtrière au-dessus de l’entrée. Cette séquence – la défense en bas, la dissimulation en haut – en dit plus long sur la vie ici que n’importe quel panneau.

Histoire et architecture

Le nom Athlumney vient de l’irlandais Áth Lúimnigh, qui signifie « le gué de Loman ». Il fait référence à saint Loman, un évêque chrétien des premiers temps et neveu présumé de saint Patrick, qui aurait traversé la rivière à cet endroit. Des prospections archéologiques ont mis au jour un souterrain (passage souterrain) du début de l’ère chrétienne dans l’enceinte, confirmant l’importance spirituelle et stratégique du site bien avant que le château de pierre ne s’élève au-dessus.

Une motte normande y fut d’abord érigée peu après 1172 par Amauri de Feipo, à la suite d’une concession de terres de Hugh de Lacy, seigneur de Meath. La maison-tour en pierre qui subsiste date du XVe siècle, construite par la puissante famille Dowdall, qui a produit plusieurs hauts magistrats dans l’Irlande de l’époque Tudor. L’intérieur de la tour conserve son escalier en colimaçon d’origine, les logements de poutres du premier étage et un rez-de-chaussée voûté en berceau protégé par une meurtrière au-dessus de l’entrée.

Lorsque les besoins défensifs cédèrent la place au confort domestique à la fin du XVIe ou au début du XVIIe siècle, un manoir de style Tudor à quatre travées fut accolé à la face sud-ouest de la tour. Cet ajout apporta des fenêtres carrées à meneaux à six carreaux, une modeste porte en calcaire et une fenêtre en encorbellement donnant sur la rivière. De vastes cuisines au rez-de-chaussée, équipées de quatre cheminées et de deux fours, chauffaient les pièces de vie du premier étage – une disposition pratique pour l’époque.

Dowdall, qui avait soutenu le roi déchu Jacques II, s’enfuit en France après avoir mis le feu à son propre château. Parmi les propriétaires ultérieurs figurent la famille Somerville (barons d’Athlumney), puis l’évêque Nulty, qui acheta le domaine pour les Sœurs de la Miséricorde – c’est pourquoi un couvent se trouve encore à côté et pourquoi, pendant des années, la clé a été confiée aux religieuses.

Un élément historique remarquable est la chambre murale secrète, accessible par un escalier de onze marches depuis le mur sud du premier étage. Les chercheurs y voient une cachette de prêtre, probablement utilisée pour dissimuler le clergé catholique pendant les Lois pénales. Une aquarelle de 1775 de Gabriel Beranger documente également un ajout antérieur de deux étages sur le côté nord-est, montrant comment le complexe a évolué au fil des générations.

À voir et à faire

Les visiteurs peuvent déambuler librement parmi les ruines, en suivant la transition architecturale de la forteresse médiévale à la résidence du début de l’époque moderne. Les éléments clés à repérer :

• Escalier en colimaçon – Les marches de pierre d’origine de la tour montent encore comme il y a 500 ans. Surveillez où vous mettez les pieds ; elles sont usées et sans éclairage.
• Meurtrière et voûte en berceau – Levez les yeux à l’entrée pour voir l’ouverture par laquelle les défenseurs pouvaient laisser tomber ou verser des choses désagréables sur les assaillants.
• Chambre murale secrète – Accessible par un escalier de onze marches depuis le mur sud du premier étage, cette pièce dissimulée est interprétée comme une cachette de prêtre, utilisée pour cacher le clergé catholique pendant les Lois pénales.
• Fenêtres en encorbellement et à meneaux – Les fenêtres carrées à six carreaux du manoir Tudor et son encorbellement en saillie marquent le passage de la forteresse à la demeure confortable.
• La rive de la rivière – La Boyne coule au pied de la face orientale, un endroit tranquille une fois l’escalade terminée.

Des panneaux d’interprétation près du portail d’entrée fournissent le contexte historique, tandis que les murs du jardin environnant évoquent des dépendances qui n’existent plus.

S’y rendre

En voiture

• Depuis Dublin : Prenez la M3 en direction de Cavan et sortez à l’échangeur 7. Suivez les panneaux pour Navan, puis tournez à droite sur Athlumney Rd (R153) en direction de Kentstown. Prenez la première à droite sur Convent Rd ; le château se trouve juste au bord de cette route.
• Stationnement : Une aire de stationnement gratuite se trouve dans l’espace vert du lotissement Athlumney Castle, adjacent. À noter que Convent Rd est une rue étroite à sens unique ; vous devrez donc ressortir par l’autre extrémité du lotissement.

En transports en commun

• Bus : Les lignes 109 et 111 de Bus Éireann desservent le centre de Navan. De là, comptez environ 10 minutes à pied le long de la R153 jusqu’à Athlumney, ou un court trajet en taxi. Il n’y a pas d’arrêt dédié au château, prévoyez donc de marcher le dernier tronçon.
• Train : Navan n’a plus de gare ferroviaire en service ; le bus ou la voiture sont donc les options pratiques.

Récupérer la clé

C’est la partie qui surprend tout le monde. Le château est fermé à clé, et on récupère la clé auprès d’une maison voisine moyennant une petite caution remboursable – vérifiez le panneau sur le portail pour connaître la disposition en vigueur, car elle change. Ces dernières années, c’étaient M. et Mme Sherlock dans une maison de Riverview, ou Pat Boylan au B&B Athlumney Manor ; le couvent-école l’a aussi détenue. Appelez à l’avance si vous le pouvez ; arriver sans prévenir un jour calme peut signifier attendre. Une fois à l’intérieur, pas de guide ni d’éclairage : apportez une lampe de poche et surveillez les escaliers.

Pour le détail archéologique, consultez le Historic Environment Viewer, et la localisation est sur Google Maps.

Combinez la visite avec Trim Castle à 13 km, la colline de Tara à 9 km, ou Bective Abbey pour un véritable après-midi dans la vallée de la Boyne – et partez le matin, quand il y a encore quelqu’un pour vous remettre la clé.