Vue d’ensemble
Longwood mérite une halte pour deux raisons qu’un cycliste de passage ne devinerait pas forcément. La première : une rue principale assez large pour avoir accueilli des foires au bétail depuis une charte royale de 1611. La seconde : un port sur le canal, à deux kilomètres à l’est, où une chaussure de bronze scellée dans le sol marque l’itinéraire des marcheurs de la famine qui cheminèrent de Strokestown à Dublin en 1847. Le village lui-même – en irlandais Maigh Dearmhaí, « la plaine du chêne » – s’étire le long de la R160, à environ 15 km au sud de Trim, et tient davantage de l’étape de services que du site à visiter. Sa population a plus que triplé dans les années 2000 ; on y trouve aujourd’hui un Spar, deux plats à emporter, une quincaillerie, quatre pubs et un Fair Green triangulaire en son centre. Le chêne dont le nom garde la mémoire se retrouve dans les townlands (unités foncières traditionnelles irlandaises) alentour : Derringlig, « la chênaie du vallon », et Ballinderry, « la ville du bois de chênes ».
Foires et propriétaires terriens
Les origines de Longwood remontent à l’hôpital des Frères Croisiers de Saint-Jean-Baptiste, à Newtown Trim. À la dissolution des monastères, en 1540, les terres passèrent aux Plunkett, et en 1611 Jacques Ier accorda à Christopher Plunkett une charte l’autorisant à tenir une foire ici, l’une des plus anciennes du comté. Tout au long du XIXe siècle, le green accueillit des marchés à dates fixes, le 1er juillet, le mardi de Pentecôte, le 12 juillet et le 11 décembre, attirant des marchands de toute la région.
La famille Edgeworth reprit le domaine à la fin des années 1600 et perçut pendant des générations les droits versés par les visiteurs de la foire. En 1952, elle céda gratuitement le green au curé de la paroisse, qui le transmit au diocèse de Meath : l’ère des péages seigneuriaux prenait fin. Le green reste le cœur du village, encadré par l’ancienne école primaire et la caserne de la Garda.
Le canal et le port
C’est l’eau qui donne envie de s’attarder, et elle se trouve pour l’essentiel juste à la sortie du village. Une allée récemment aménagée relie directement Longwood à la Royal Canal Greenway, un chemin de halage plat de 130 km reliant Maynooth à Cloondara. Suivez-le sur environ 2 km vers l’est jusqu’à Longwood Harbour, également appelé Boyne Dock, où une maison éclusière restaurée est occupée par le club de canoë Ribbontail Paddlers. La chaussure de bronze fait ici partie de la National Famine Way, l’une d’une série qui commémore les 1 490 personnes ayant suivi le tracé du canal jusqu’aux navires-cercueils de Dublin en 1847.
À deux cents mètres à l’ouest du port, le Boyne Aqueduct fait passer le canal au-dessus de la rivière Boyne, doublé d’un viaduc ferroviaire : deux solides ouvrages d’art du XIXe siècle, construits dans les années 1820. Le Ribbontail Bridge, tout proche, doit son nom à la Ribbon Society, mouvement secret qui soutenait les petits fermiers au début des années 1800. Pour les pagayeurs, l’Inchamore Bridge, aux abords du village, ouvre sur la Boyne Blueway ; le tronçon jusqu’à Trim s’adresse aux canoéistes expérimentés plutôt qu’aux débutants.
Autour du village
L’église St Mary’s Church of the Assumption, bâtie en 1841 dans un gothique tardif et coiffée d’un clocher-mur à l’ouest, structure le paysage de la rue ; elle a remplacé une église antérieure en forme de L et sert toujours la paroisse. L’ancien presbytère, daté des environs de 1845, et une enfilade de maisons à deux niveaux aux chaînages d’angle en saillie entretiennent le caractère XIXe.
Juste à la sortie de Longwood, la motte de Castlerickard domine la Blackwater : un ouvrage de terre normand de la fin du XIIe ou du début du XIIIe siècle, sans doute élevé sous Hugh de Lacy. À côté se dressent les ruines de l’église de Castlerickard et l’étrange mausolée pyramidal de la famille Swifte. Plus loin sur la route de Trim, Lionsden House possède un pigeonnier, un lac et des jardins de la fin du XVIIIe siècle qui valent le coup d’œil si le cœur vous dit de faire un détour.
Informations pratiques
Accès – Longwood se trouve sur la R160, à 15 km au sud de Trim et à environ 50 km au nord-ouest de Dublin, la M4 passant un peu plus au sud. Les gares les plus proches sont Hill of Down et Enfield ; un bus local ou un taxi couvre le dernier tronçon.
Stationnement – places dans la rue le long de l’axe principal, sur les emplacements du Meath County Council, ainsi qu’un petit parking gratuit derrière le club GAA.
Accessibilité – le centre du village est plat et se parcourt sans difficulté, et le chemin de halage, de niveau, convient aux poussettes et aux fauteuils roulants sur ses sections revêtues. La motte et les bâtiments religieux anciens présentent un sol irrégulier.
Horaires et tarifs – le Fair Green, l’extérieur de l’église et le chemin de halage sont accessibles toute l’année gratuitement. Le club GAA ouvre aux visiteurs les jours de match.
Agenda – les anciennes dates de foire ont disparu, mais le green accueille toujours des rassemblements estivaux et des rencontres de GAA, et le chemin de halage ne désemplit pas de marcheurs et de cyclistes tout au long de l’année. Pour saisir vraiment l’esprit des lieux, calez votre visite sur un match ou une promenade le long du canal, puis poussez jusqu’à Trim Castle, à 15 km au nord, le plus grand château anglo-normand d’Irlande.