Une rivière qui finit en lagune
La plupart des rivières irlandaises rejoignent la mer dans un estuaire ouvert, soumis aux marées. La Broad Meadow, pas tout à fait. Là où elle atteint la côte entre Swords et Malahide, un viaduc ferroviaire jeté en travers de l’embouchure au XIXe siècle étrangle la marée : l’estuaire intérieur se présente donc comme une lagune peu profonde et saumâtre, seulement partiellement soumise aux marées, dont la salinité oscille entre eau douce et pleine eau de mer. Cette bizarrerie de l’ingénierie victorienne est ce qui rend l’endroit si bon pour les oiseaux.
La rivière elle-même (en irlandais : Abhainn Ghabhra) prend sa source en deux branches près de Dunshaughlin, dans le comté de Meath, et parcourt environ 25 km vers l’est sur un socle calcaire, recueillant le Fairyhouse Stream, le Dun Water et, près de Swords, la Ward River avant de s’élargir en estuaire puis de rejoindre la mer d’Irlande.
Les oiseaux et l’estuaire
L’estuaire de la Broadmeadow, ou de Swords, a été classé Zone de protection spéciale en 1994 au titre de la directive européenne Oiseaux, et il est également Zone spéciale de conservation – environ sept kilomètres et demi carrés de vase et d’eau protégées. La raison, ce sont les oiseaux. À marée basse, les vasières découvertes nourrissent la sauvagine et les échassiers hivernants, dont les bernaches cravants. Venez en hiver, à l’approche de la basse mer, avec des jumelles, et accordez-vous les deux heures de part et d’autre du renversement de marée.
Il n’y a aucune installation au bord de l’eau – c’est à Malahide ou à Swords que vous trouverez un café ou des toilettes –, alors considérez cet arrêt comme une étape pour marcher et observer, plutôt que comme une sortie à part entière.
Pêche
Le cours supérieur et moyen de la rivière abrite des truites fario sauvages dans son eau claire, nourrie par le calcaire. La pêche est gérée par les propriétaires fonciers locaux et l’accès se fait généralement près des ponts routiers : demandez la permission, restez sur la berge et refermez les barrières derrière vous.
La coulée verte
Le grand changement à venir, c’est la Broadmeadow Way, une coulée verte hors route de 6 km qui doit longer l’estuaire entre le domaine de Malahide et Newbridge House à Donabate, traversant l’eau à côté de l’ancien viaduc ferroviaire de Malahide. En raison du statut protégé du site, les travaux ne peuvent avoir lieu qu’à certaines périodes de l’année, pour épargner les oiseaux nicheurs et hivernants ; à la fin 2025, on n’attendait pas son achèvement avant 2027. À son ouverture, elle offrira aux marcheurs et aux cyclistes un itinéraire sans voitures tout le long du rivage.
S’y rendre
- En voiture : depuis la M1, suivez les panneaux pour Swords et l’estuaire. Le stationnement en bord de route à l’accès nord est limité, alors arrivez tôt le week-end.
- En transports en commun : des bus desservent Swords, et le DART s’arrête à la gare de Malahide, à pied ou à quelques minutes de vélo du côté sud de l’estuaire.
- Marées : le sentier du rivage est facile, mais vérifiez les horaires des marées – une marée montante recouvre les vasières rapidement et change ce que vous pouvez atteindre.
À proximité
- Malahide Castle & Gardens – juste en aval de l’embouchure de la rivière, avec des promenades en forêt et un parc.
- Newbridge House & Demesne – la maison du XVIIIe siècle et la ferme en activité à Donabate, qui ancreront l’extrémité nord de la coulée verte.
- Ashbourne – la ville marchande près de la source de la rivière, avec ses boutiques et ses cafés. Voir Ashbourne.
Pour l’instant, c’est l’estuaire qui attire : choisissez une basse mer d’hiver, et vous comprendrez pourquoi il a mérité sa protection.