Pourquoi s’arrêter à Ashbourne
Ashbourne n’existait pratiquement pas il y a deux cents ans. La ville a été tracée vers 1820 par Frederick Bourne le long de sa propre route à péage reliant Dublin à l’ancien village de Killegland, et il lui a donné son nom et celui de son arbre préféré – « ash » et « Bourne ». Elle a grandi vite depuis : la population a presque triplé, passant d’environ 4 900 habitants en 1996 à 15 680 au recensement de 2022, ce qui en fait l’une des villes-dortoirs les plus animées du comté de Meath, à 20 km au nord de Dublin et tout près de la M2.
Soyons honnêtes sur ce que cela signifie. Ashbourne est un endroit où l’on vit plutôt qu’un endroit que l’on visite – une ville active de commerces, de pubs et de lotissements. Pour la plupart des visiteurs, la raison de venir tient en une seule attraction à sa périphérie : Emerald Park.
Emerald Park
Emerald Park – on l’appelle encore souvent Tayto Park, son nom jusqu’en 2023 – est le plus grand parc d’attractions d’Irlande. Il associe des manèges à sensations et une zone pour les plus jeunes à un zoo de plus de 250 animaux, et c’est la seule chose à Ashbourne qui mérite qu’on y consacre une journée entière. Il est très fréquenté pendant l’été et lors des beaux week-ends de jours fériés, alors réservez en ligne avant de partir et arrivez à l’ouverture. Téléphone : +353 1 835 1999.
La bataille d’Ashbourne de 1916
Le 28 avril 1916, dans les derniers jours de l’Insurrection de Pâques, environ 45 volontaires de Fingal, menés par Thomas Ashe et Richard Mulcahy, attaquèrent la caserne de la Royal Irish Constabulary à Ashbourne. Ce fut l’une des rares actions de volontaires à réussir hors de Dublin. Le mémorial de Rath Cross, à la lisière de la ville, a été dévoilé en 1959 par le président Seán T. O’Kelly et rend hommage aux deux volontaires morts au combat.
Ashbourne avant Ashbourne
Des gens vivaient ici bien avant Frederick Bourne. L’ancien nom de la ville était Killegland (en irlandais : Cill Dhéagláin, « l’église de Déaglán »), et les ruines du château de Killegland – une tour médiévale du XVᵉ siècle autrefois détenue par la famille Segrave – sont toujours debout, accessibles depuis Castle Street. Lors de la construction du supermarché Lidl, les archéologues qui ont fouillé le site ont mis au jour des fondations de maisons médiévales, des systèmes de champs, des pièges à poissons et des biefs de moulins : la preuve que le rayon surgelés repose sur un véritable village médiéval en activité.
S’y rendre
En voiture – Ashbourne se trouve à environ 20 km au nord de Dublin, tout près de la M2, avec un accès rapide à la M50 et à l’aéroport de Dublin. Le stationnement en centre-ville est payant, avec la première heure gratuite à certains endroits.
En bus – Bus Éireann assure des liaisons régulières entre Ashbourne, Dublin et Navan.
Où dormir – l’hôtel quatre étoiles Pillo Hotel (avec une chambre sensorielle) et l’hôtel deux étoiles Ashbourne Court Hotel sont les piliers de la ville, complétés par des maisons d’hôtes familiales et le manoir de Broadmeadow à proximité.
Autour de la ville
- Ashbourne Golf Club – un parcours de 18 trous en pleine nature de 5 884 mètres, par 71, encadré d’arbres matures et de plans d’eau.
- Marchés – des jours de marché réguliers amènent produits frais et artisanat au centre-ville.
Excursions d’une journée à proximité
Ashbourne constitue une base pratique pour explorer le cœur de l’Ancient East :
- Hill of Tara – le siège cérémoniel des Hauts Rois, à quelques minutes de route à l’ouest.
- Brú na Bóinne – les tombes à couloir de Newgrange, Knowth et Dowth dans la vallée de la Boyne.
- Trim – le plus grand château normand d’Irlande et un centre-ville médiéval compact.
- Bective Abbey – une ruine cistercienne bien préservée dans un parc paisible.
Si vous êtes venu pour Emerald Park, faites-en une journée complète – et si les jambes tiennent encore après, la Hill of Tara est à une demi-heure à l’ouest et gratuite à parcourir.