Aperçu
Ratoath a décuplé sa population en une génération – d’un peu plus de 1 000 habitants en 1996 à plus de 10 000 au recensement de 2022 – ce qui en fait la quatrième zone urbaine du comté de Meath et, depuis 2022, la plus grande ville de la République sans poste de Garda propre. C’est une ville-dortoir avant tout, et une destination touristique très loin derrière ; soyez donc honnête avec vous-même sur le but du voyage : la raison de venir, c’est l’hippodrome de Fairyhouse, en bordure de ville, et le meilleur jour pour le faire, c’est le week-end du Grand National à Pâques. En dehors des courses, un après-midi ici se résume à un bon garden centre, une promenade au bord de la rivière et un café.
Histoire
Le nom vient de Ráth Tó, « le fort circulaire de Tó », et Ratoath a un passé plus long que ne le laissent supposer ses nouveaux lotissements. Au XVe siècle, c’était une ville à statut de borough, qui envoyait des députés au Parlement irlandais, et elle possédait une abbaye dédiée à sainte Marie-Madeleine. La façade en pierre de Holy Trinity Church ancre encore le cœur historique, parmi les commerces indépendants et les cafés des rues principales.
Fairyhouse Racecourse
Fairyhouse est un hippodrome de National Hunt (courses d’obstacles), et c’est le lieu d’accueil de l’Irish Grand National, le steeple-chase du lundi de Pâques qui est le plus grand jour de son année – pas une piste plate, contrairement à ce que prétendent certains sites. Il se trouve sur la R155, à environ 3 km de la N3. Même les jours sans courses, il y a une raison de s’y arrêter : la piste de marche est ouverte à toute heure, et un marché s’y tient chaque dimanche du début à la mi-après-midi, avec de la nourriture et des étals. L’entrée aux courses est gratuite pour les moins de 16 ans.
Ratoath Garden Centre
C’est la bonne surprise. Le propriétaire John Lord a créé ici l’un des plus grands jardins d’exposition d’Irlande – la moitié du site est consacrée à des massifs plantés de plus de 5 000 végétaux – et l’endroit est spécialisé dans les vivaces, avec l’un des choix les plus larges de la région. L’entrée est gratuite, le Wildflower Café sert jusqu’à 17h, et si vous le demandez, John fait parfois visiter les massifs aux visiteurs, gratuitement, en commentant sa démarche. C’est ouvert sept jours sur sept, de 10h à 18h.
Promenades au bord de la rivière et arts
La Broad Meadow River serpente à travers la ville, offrant une promenade facile, idéale en début de matinée ou en fin d’après-midi. Ratoath possède aussi le Venue Theatre, une salle de spectacles locale qui propose danse, musique et comédie ; consultez sa programmation avant d’organiser une visite autour d’un spectacle.
Le GAA est profondément ancré ici – le club aligne environ 50 équipes et a remporté les Meath Senior Football Championships deux années de suite, en 2022 et 2023, avec ses matchs à domicile au Sean Eiffe Park. Un match le week-end est le moyen le plus direct de ressentir l’esprit communautaire de la ville.
Attractions à proximité
La situation de Ratoath en fait une base pratique pour découvrir le patrimoine du Meath :
- Trim Castle – le plus grand château normand d’Irlande, à environ 15 minutes à l’ouest.
- Brú na Bóinne – les tombes à couloir classées à l’UNESCO de Newgrange et Knowth.
- Battle of the Boyne – des expositions interactives et un paysage historique à Oldbridge House.
- Bective Abbey – une ruine cistercienne du XIIe siècle dans un parc tranquille, à quelques minutes en voiture au nord.
Informations pratiques
- Y aller : sur les R125 et R155, accessible depuis la M50 via la N2. Les lignes de bus 103, 105, 109A et d’autres relient Ratoath à Dublin, Navan et aux villes voisines.
- Stationnement : le garden centre et Fairyhouse ont leurs propres parkings gratuits. Le stationnement dans les rues du centre peut être payant – vérifiez les panneaux avant de laisser votre voiture.
- Équipements : toilettes publiques près du centre-ville et sur les principaux sites.
Si vous n’êtes pas là pour les courses, organisez un après-midi autour du garden centre – une lente boucle à travers les massifs d’exposition et un café au Wildflower Café, c’est tout ce que Ratoath demande de vous, et à peu près tout ce qu’elle a à offrir.