L’autel, la chaire et les bancs de l’église St Mary’s à Pollagh sont sculptés dans du chêne des tourbières – du bois extrait de la tourbière haute environnante, noirci et durci par des milliers d’années passées sous terre. Ajoutez-y une série de vitraux des Harry Clarke Studios et vous obtenez la seule chose qui vaille le détour dans un village de cette taille. L’église a été construite en 1907 ; ce sont le mobilier en chêne des tourbières et son grain sombre et patiné dont on se souvient, mis en valeur par la toiture à forte pente et les vitraux colorés.
Pollagh se trouve sur le Grand Canal, dans les tourbières de l’ouest de l’Offaly, entre Ferbane et Tullamore, à environ 15 km à l’ouest de Tullamore. C’est un endroit tranquille, un village vivant plutôt qu’un village touristique, et la plupart des choses à y faire se trouvent à quelques pas du centre.
Le canal et les boucles de randonnée
Le canal est la raison d’être de Pollagh. Il y est arrivé au début des années 1800 et, sur un tronçon sans écluse, a fait du village un petit point d’échange pour la tourbe et le trafic fluvial. Juste au bord de l’eau, le Plunkett Bridge de 1809 fait toujours passer la route au-dessus du canal selon un alignement curieusement coudé qui oblige les conducteurs à effectuer deux virages pour le traverser.
Deux boucles balisées partent du parking gratuit de l’église St Mary’s : la boucle Rouge (5 km, environ une heure) et la boucle Bleue, plus courte (3,2 km, environ quarante minutes). Toutes deux sont plates, faciles et classées comme telles, longeant le canal et les tourbières environnantes. Elles sont agréables plutôt que spectaculaires, un bon dégourdissement des jambes plus qu’une randonnée qui vaut le déplacement en soi.
Turraun et Lough Boora
La meilleure faune se trouve un peu plus loin, à Turraun, où Bord na Móna a jadis exploité la tourbe avant de laisser l’eau refluer. L’ancien terrain industriel est devenu une série de lacs peu profonds qui attirent canards et échassiers, avec un simple observatoire à oiseaux niché parmi les roseaux. De Turraun, une piste se prolonge dans les vastes parcs de Lough Boora, avec leur sentier de sculptures et leur archéologie mésolithique – un ajout facile à une matinée à Pollagh.
S’y rendre et notes pratiques
Pollagh est plus facilement accessible en voiture ; c’est à environ 15 km à l’ouest de Tullamore, signalisé depuis la route vers Ferbane, et le parking de l’église donne un accès direct aux deux départs de boucles. Il n’y a ni horaires d’ouverture ni frais pour les randonnées. Les équipements sont rares, alors apportez ce dont vous avez besoin, et Tullamore est l’endroit pour un vrai repas.
C’est un pays exposé, alors gardez un vêtement imperméable et des chaussures robustes dans la voiture : le vent traverse la tourbière ouverte et la berge du canal sans rien pour l’arrêter.
À proximité
Birr Castle est à environ une demi-heure au sud-ouest, et vaut une demi-journée pour ses jardins, son musée des sciences et le Great Telescope. Clonmacnoise, le grand site monastique sur le Shannon, est à une distance de conduite similaire à l’ouest, et constitue l’association évidente si vous consacrez une journée aux tourbières de l’ouest de l’Offaly.