Aperçu
Le Lough Boora Discovery Park s’étend sur 2 000 hectares de paysage reconquis au cœur du County Offaly. Ce qui fut jadis un site d’extraction de tourbe très actif de Bord na Móna a été soigneusement rendu à la nature, devenant une mosaïque de lacs peu profonds, de roselières, de boisements mixtes et de prairies ouvertes. Ouvert 365 jours par an avec entrée gratuite, le parc offre une combinaison rare d’art environnemental, d’archéologie ancienne et de loisirs de plein air accessibles à tous. C’est une excursion simple et enrichissante pour les familles, les cyclistes, les ornithologues et tous ceux qui cherchent à s’éloigner de la route.
De la tourbière au paradis
Entre les années 1940 et le début des années 1970, cette tourbière fournissait plus d’un million de tonnes de tourbe par an. Lorsque les machines se sont arrêtées, les fosses d’extraction se sont peu à peu remplies d’eau de pluie, formant les lacs caractéristiques qui définissent aujourd’hui la région. Un programme de restauration mené sur plusieurs décennies a réintroduit la flore et les pâturages indigènes, créant un habitat florissant. Aujourd’hui, vous pouvez voir la linaigrette recouvrir les zones humides à la fin de l’été, ou guetter la rare Ophrys abeille dans les prairies à la fin du mois de mai. Le paysage abrite également des cerfs, des chèvres sauvages, des lièvres et plus de 130 espèces d’oiseaux recensées.
Empreintes anciennes : l’itinéraire mésolithique
Si les lacs actuels sont le produit de l’industrie du XXe siècle, l’histoire humaine de la région remonte à des millénaires. En 1977, un ouvrier de Bord na Móna a découvert des outils en pierre sur la rive du lac, ce qui a conduit à la fouille de l’un des sites mésolithiques les plus importants d’Irlande. Datant d’environ 8 000 av. J.-C., le campement de chasseurs-cueilleurs a livré des haches, des grattoirs, des os brûlés, des restes de poissons et une grande quantité de noisettes – et a reculé de plus de 3 000 ans la date admise de la présence humaine dans les Midlands irlandais. Les visiteurs peuvent emprunter l’itinéraire mésolithique, qui utilise une signalétique claire et des panneaux d’information pour interpréter l’ancien campement et ses environs.
Le sentier des sculptures et la boucle des fées
Le programme Sculpture in the Parklands a été lancé en 2002, commandant des œuvres de grande envergure qui interagissent directement avec l’environnement de la tourbière. La boucle des sculptures de 2,8 km présente 24 installations permanentes réalisées dans des matériaux résistants aux intempéries comme le chêne, l’acier rouillé et des pièces de chemin de fer récupérées. La nature fait partie intégrante de l’œuvre, les pièces se patinant progressivement et se fondant dans le paysage. Parmi les temps forts :
- Sky Train de Michael Bulfin – un wagon de train rouillé soulevé en une arche incurvée aux couleurs de l’arc-en-ciel.
- Earth and Sky d’Alfio Bonanno – une forme en bois de 7 mètres de haut qui encadre l’horizon.
- Boora Pyramid – une pyramide d’acier acérée reflétant les zones humides environnantes.
- System No 30 de Julian Wild – un serpentin de 18 mètres en métal récupéré effleurant le bord d’un canal.
- Rhythms of Time de Marian O’Donnell – des cercles entrecroisés d’anciennes voies ferrées qui projettent des ombres changeantes tout au long de la journée.
- 60 Degrees de Kevin O’Dwyer – une œuvre anguleuse en métal, l’une des commandes les plus connues du parc.
Pour les plus jeunes, le sentier des fées est une boucle boisée de 1,5 km qui part de derrière le centre d’accueil, avec 14 portes de fées dissimulées le long du chemin pour motiver les petits marcheurs.
Faune, pêche et cyclisme
Les sentiers plats et larges en gravier du parc le rendent exceptionnellement facile à parcourir à pied, à vélo ou en fauteuil roulant. Cinq itinéraires de randonnée balisés et trois circuits cyclables désignés serpentent entre lacs, roselières et arbres nouvellement plantés. Quatre lacs sont ouverts à la pêche, dont le Loch an Dochas, et la pêche convient à tous les niveaux. Les ornithologues devraient apporter des jumelles : plus de 130 espèces ont été recensées, avec des alouettes des champs au-dessus des prairies, des lièvres et des renards au sol, et des cygnes chanteurs qui arrivent pour hiverner sur les zones humides.
La location de vélos est disponible sur place, et la flotte comprend des vélos électriques et des remorques pour enfants, ce qui rend les circuits campagnards plus longs accessibles à tous les âges. Les chiens sont les bienvenus sur tous les sentiers, à condition d’être tenus en laisse.
Centre d’accueil et café
Le centre d’accueil primé est le point central pour l’information et la restauration. The Organic Kitchen sert du café Fairtrade et un menu élaboré à partir de produits locaux provenant de fermes de la région. Des sièges sont disponibles sur une terrasse surplombant les lacs, parfaits pour un pique-nique ou une boisson chaude.
Le parc accueille également un calendrier régulier d’événements communautaires. Le Bog Run annuel est une course caritative de 5 km dans la boue, et l’année va de Darkness into Light en mai à une chasse au trésor familiale en août, en passant par Spooky Avenue à Halloween. Des promenades naturalistes saisonnières menées par des écologistes et des ateliers animés par des artistes complètent le calendrier, et une visite en Velo Rail à pédales le long de l’ancien chemin de fer de la tourbière fait partie des nouveautés. Consultez le site web du parc pour connaître les dates avant de vous y rendre.
Accès et conseils pratiques
- Adresse : Lough Boora Discovery Park, Boora, Leabeg, County Offaly.
- Itinéraire : Depuis Tullamore, prenez la R421 vers le sud jusqu’au rond-point, puis tournez à droite sur la N52 en direction de Birr/Nenagh. Sortez à droite sur la R357 et continuez sur 8 km ; l’entrée du parc se trouve sur la gauche. Les transports en commun sont limités, la voiture est donc recommandée.
- Horaires et accès : Ouvert tous les jours de l’aube au crépuscule, toute l’année. L’entrée est gratuite. Le parking est surveillé de 08h00 à 18h00.
- Accessibilité : Les sentiers principaux sont plats et larges, adaptés aux fauteuils roulants et aux poussettes. Le centre d’accueil et le café sont entièrement accessibles, et le jardin sensoriel, An Portach Ciúin (la tourbière tranquille), offre un espace calme à l’écart des sentiers plus fréquentés.
- Location de vélos : Réservez au 085 1735204 ; la flotte comprend des vélos électriques et des remorques pour enfants.
- À prévoir : des chaussures robustes pour les longues marches, des jumelles pour les zones humides et un pique-nique pour la terrasse au bord du lac. Consultez le site web du parc avant votre visite pour connaître les horaires des promenades guidées saisonnières et les inscriptions aux événements.
À quelques minutes en voiture de la ville, le terrain plat du parc et sa signalétique claire vous permettent de passer facilement un après-midi entier à suivre la boucle des sculptures, à observer les migrateurs hivernaux ou à marcher sur les traces des anciens mésolithiques, sans avoir besoin d’une carte détaillée.