L’ascension, et pourquoi elle en vaut la peine
Croghan Hill ne dépasse pas 234 m, mais dans les Midlands, plats comme une crêpe, cela suffit à en faire la seule chose visible à des kilomètres à la ronde – et le seul endroit d’où l’on voie à des kilomètres. C’est le noyau érodé d’un volcan éteint dont la dernière éruption remonte à quelque 350 millions d’années, au Carbonifère : la roche tendre qui l’enveloppait s’est peu à peu érodée, laissant ce moignon de roche dure dominer le Bog of Allen. La récompense, au sommet, est un véritable panorama à 360°, qui par temps clair justifie à lui seul le déplacement.
La marche suit une boucle bien balisée de 1,8 km, classée moyenne, aménagée en 2018 grâce à des fonds de revitalisation rurale, au départ du Croghan Community Centre. Elle est courte – une vingtaine de minutes de montée, autant pour redescendre – mais franchement raide par endroits : la vue se mérite. À mi-parcours, un échalier de bois sur le versant sud-est donne accès à un vieux cimetière, où une haute croix et des pierres tombales usées reposent dans l’herbe. Une réserve, en toute honnêteté : le sentier est irrégulier, comporte des passages pentus et n’est pas éclairé ; il ne convient donc ni aux fauteuils roulants ni aux poussettes, devient glissant après la pluie et se parcourt de jour uniquement. Prévoyez des chaussures à bonne accroche.
La vue depuis le sommet
Le monument de 2020 qui couronne le sommet occupe l’emplacement de l’ancien point géodésique, installé dans les années 1830. De là, l’horizon plat laisse filer le regard très loin : les Slieve Bloom Mountains au sud, la colline sacrée de Hill of Uisneach à l’ouest – la tradition veut que, vu de là-bas, le soleil du solstice d’hiver se lève au-dessus de Croghan –, les Wicklow Mountains à l’est et les éoliennes du parc de Mount Lucas au nord-est. Par temps parfaitement dégagé, on dit que la vue porte sur neuf comtés et jusqu’aux Mourne Mountains, tout au nord, mais tout dépend alors du bon vouloir de la météo.
Le monument mérite lui-même le coup d’œil : quatre panneaux consacrés à saint Patrick, sainte Brigitte, au volcan et à Old Croghan Man, une sculpture de l’artiste Ciaran Byrne et un haïku de la poétesse de l’Offaly Pauline McNamee.
Mythe et premiers temps chrétiens
Bien avant que les géologues ne s’y intéressent, la colline était sacrée. Dans la mythologie irlandaise, c’est Brí Éile, du nom d’Éile, femme de l’Autre Monde qui résiderait à l’intérieur du tertre sommital ; les Enfances de Fionn racontent que les hommes s’y rassemblaient chaque Samhain pour la courtiser, et qu’un meurtre rituel venait marquer l’occasion. Le site passe pour l’un des premiers lieux christianisés d’Irlande : l’évêque Mac Caille, contemporain de saint Patrick, aurait bâti une église sur le versant est au Ve siècle, et sainte Brigitte – née, dit-on, tout près d’ici – y aurait reçu son voile. Une fontaine à dévotion dédiée à saint Patrick attire encore un pèlerinage autour de la Saint-Patrick, et une seconde fontaine, celle de sainte Brigitte, se trouve juste sous le sommet. Au pied ouest de la colline se dressent les ruines d’un château des O’Connor et d’une église médiévale, témoins du long rôle de Croghan comme siège des rois Ó Conchobhair d’Uí Failghe.
Old Croghan Man
Le tertre sommital n’a jamais fait l’objet de fouilles en bonne et due forme, mais il est daté de l’âge du bronze. La véritable notoriété archéologique de Croghan est toutefois venue en mai 2003, lorsqu’un habitant qui creusait un fossé de drainage aux environs a mis au jour un corps des tourbières de l’âge du fer exceptionnellement bien conservé. La datation au radiocarbone situe la mort d’Old Croghan Man entre 362 et 175 av. J.-C. C’était un jeune homme de haut rang – peut-être un roi déchu ou sacrifié – dont la fin fut violente et rituelle. Ses restes sont aujourd’hui conservés au National Museum of Ireland à Dublin, dans l’exposition Kingship and Sacrifice, tandis que des panneaux au départ du sentier et au sommet expliquent la découverte et, plus largement, la tradition des corps des tourbières.
Informations pratiques
- Accès et stationnement : le sentier part du Croghan Community Centre, où le stationnement est gratuit (avec des tables de pique-nique) ; on peut aussi se garer juste devant l’école primaire du village. Le village dispose de commerces de base ; Tullamore et Edenderry, à une trentaine de minutes chacune, offrent davantage de cafés et de boutiques.
- Sentier : boucle circulaire de 1,8 km, difficulté moyenne, environ 40 à 50 minutes à allure régulière.
- À emporter : des chaussures à bonne accroche, une veste imperméable – le temps des Midlands tourne vite – ainsi que de l’eau et de quoi manger, car la colline ne dispose d’aucun équipement.
- Aux alentours : les promenades aménagées des Derryounce Lakes offrent des sentiers plats et faciles pour les familles, à quelques minutes de route.
Prévoyez l’ascension en fin d’après-midi et laissez le soleil descendre derrière les Slieve Blooms, mais vérifiez d’abord la météo : les tourbières ne livrent leurs plus belles vues qu’une fois le front dégagé passé.