Un mot avant d’être un lieu
Pour beaucoup de gens, Ballycumber est un mot avant d’être un village. Dans le dictionnaire humoristique de Douglas Adams et John Lloyd, The Meaning of Liff, qui attribue des définitions inventées à des noms de lieux irlandais et britanniques restés sans emploi, Ballycumber est « l’un des six livres à moitié lus qui traînent quelque part dans votre lit ». La blague a fait mouche : le site d’échange de livres BookCrossing a pris un livre jaune en train de courir comme mascotte et l’a baptisé Ballycumber. Le vrai village est plus calme que cela ne le laisse entendre – un semis de maisons là où la R436 franchit la rivière Brosna, 208 habitants au dernier recensement, à dix minutes de la M6 entre Dublin et Galway.
La raison de s’arrêter : le reliquaire de saint Manchán
À peu de distance, à Boher, l’église paroissiale – ouverte en 1861 et dédiée à saint Manchán – abrite ce qui vaut le détour. Le reliquaire de saint Manchán est une châsse en forme de maison du XIIe siècle, en bronze doré sur âme de bois, ornée d’un fin filigrane et de figures coulées fixées sur ses faces (plusieurs ont disparu). Il a été conçu pour être porté, avec des anneaux aux angles pour les perches, et compte parmi les plus belles pièces d’orfèvrerie médiévale qui subsistent en Irlande. Au-dessus, cinq vitraux de l’atelier Harry Clarke (1930) comprennent une scène montrant Manchán avec sa vache.
Une réserve : c’est une église de campagne en activité, pas un musée, et un trésor national s’y trouve par hasard. Elle n’est pas toujours ouverte aux visiteurs. La messe du dimanche a lieu à 10h30 ; en dehors de ce moment, consultez les horaires paroissiaux ou appelez avant plutôt que de vous y rendre à l’improviste.
Le Pilgrim’s Path
Ballycumber est le point de départ du Pilgrim’s Path, un ancien itinéraire est-ouest qui court sur environ 25 km le long de l’Esker Riada – la crête de gravier laissée par la glace – jusqu’à la cité monastique de Clonmacnoise. Le chemin est bien balisé et à la portée de la plupart des marcheurs, même si les passages tourbeux se détrempent après la pluie. Pour une sortie plus facile, le chemin de halage le long de la Brosna est plat et tranquille et rejoint le réseau plus vaste des voies vertes ; les pêcheurs au coup exploitent les mêmes berges.
Histoire autour du village
Il y a plus d’histoire ici que la taille du village ne le laisse supposer : un pont de pierre sur la Brosna, l’ancien site monastique de Lemanaghan à quelque distance, et une poignée de vieux châteaux. Moorock House, près du village, a la sinistre distinction d’avoir été la première des « Big Houses » de l’Offaly à être incendiée dans les troubles de 1919-1923.
Vie locale et liens
Le sport soude la communauté. Le terrain de GAA se trouve à quelques kilomètres ; le club de hurling, Brosna Gaels, recrute à Ballycumber, Doon et Pullough et évolue au niveau senior depuis 2009, tandis que Ballycumber Rovers compte des victoires en coupe du comté à son palmarès. Le village a prêté son nom une fois de plus, cette fois à la scène, quand la pièce de Sebastian Barry, Tales of Ballycumber, a été créée à l’Abbey Theatre de Dublin en 2009.
S’y rendre et y séjourner
- Route : la R436 traverse le village ; la M6 à Clara ou Moate est à environ dix minutes.
- Bus : Bus Éireann dessert environ toutes les heures depuis Moate et Tullamore, avec des correspondances vers Galway, Dublin, Waterford et Belfast.
- Train : la gare la plus proche est Clara, sur la ligne Dublin–Galway, environ toutes les deux heures ; la propre gare de Ballycumber a fermé en 1963.
Pour poser ses valises, Ballycumber House propose des chambres en libre-service dans un parc boisé, avec cheminées et accès à la rivière, et Sloepark est un logement indépendant à environ dix minutes à pied du village, avec entrée et parking privés. Les options pour manger dans le village sont minces – c’est à Clara ou Tullamore qu’on trouve les pubs et les cafés.
À proximité
- Birr Castle & Gardens – à environ 15 minutes au nord, avec le grand télescope Leviathan et ses jardins. Voir Birr Castle.
- Lough Boora Discovery Park – à environ 20 minutes à l’est, une tourbière exploitée transformée en sentiers et en parc de sculptures. Voir Lough Boora.
Planifiez votre visite pour la messe du dimanche matin si vous voulez une vraie chance de trouver l’église de Boher ouverte – le reliquaire qu’elle renferme est la seule chose ici à ne pas manquer.