Aperçu
Charleville Castle est entièrement géré par des bénévoles, et c’est la première chose à savoir avant de prendre la route. Il n’y a pas d’horaire fixe, et le seul moyen d’y entrer est une visite guidée de 45 minutes. De juin à août, les visites ont lieu tous les jours, à peu près de 13h à 17h30 ; le reste de l’année, on réserve à l’avance par e-mail ou par téléphone. Même en été, une équipe de tournage peut fermer le lieu à la dernière minute, alors appelez la veille plutôt que de vous présenter à l’improviste.
Si vous tombez au bon moment, la récompense est l’une des plus belles demeures néo-gothiques d’Irlande, dessinée par Francis Johnston au bord de la rivière Clodiagh, en lisière de Tullamore dans le comté d’Offaly. Tourelles, arcs brisés et vieux chênes grinçants lui donnent cette silhouette inquiétante qui ne cesse d’attirer cinéastes et chasseurs de fantômes. C’est toujours une demeure familiale privée, veillée par le Charleville Castle Heritage Trust, et les guides bénévoles sont au cœur de la visite.
Histoire
Une première demeure se dressait ici depuis environ 1641, construite par la famille Moore. Le domaine passa à Charles William Bury, fait 1er comte de Charleville en 1806, qui avait commandé à Johnston une résidence entièrement neuve dès 1798. La construction commença cette année-là et le château fut achevé vers 1814 – Johnston était l’un des architectes les plus recherchés d’Irlande, et cela se voit dans le staff et la galerie.
Au fil du XIXᵉ siècle, la maison reçut le lot habituel d’hôtes littéraires et mondains, Lord Byron parmi eux, dans une salle de bal conçue précisément pour cela. L’intérieur comprend un plafond de salle à manger attribué à William Morris et une Ladies’ Powder Room où l’on faisait passer des mots par une porte à panneaux.
Puis vint la chute. La famille partit après 1912, et en 1968, le toit s’était effondré. La restauration commença dans les années 1970 sous Michael McMullen, Constance Heavey Seaquist et Bonnie Vance, et le Trust l’a poursuivie depuis. C’est un bâtiment sauvé, pas un bâtiment fini, et une partie de l’intérêt est de voir ce chantier en cours.
Le King Oak et la forêt de Charleville
L’élément le plus célèbre du domaine n’est pas le château du tout. Le King Oak est un chêne pédonculé que l’on estime âgé de plus de 400 ans, avec une circonférence de 8,29 m et des branches basses qui atteignent jusqu’à 27 m. La légende locale veut que lorsqu’une grosse branche tombe, un Bury meurt – et en 1963, une branche fut fendue par la foudre peu avant la mort du colonel Charles Howard-Bury, le dernier de la lignée. Faites-en ce que vous voulez, mais l’arbre à lui seul vaut le déplacement.
La forêt de Charleville environnante est une zone spéciale de conservation. C’est un bois calme et propice à la marche, au mieux au début de l’été quand les jacinthes des bois montent sous les chênes.
Sentiers de promenade et de pique-nique
Le parc du domaine est parcouru de sentiers faciles, presque plats, parfaits pour une balade ou un pique-nique :
- The Oak Loop – une petite boucle qui passe par le King Oak, une petite chapelle gothique et les vestiges du jardin clos d’origine du XVIIᵉ siècle.
- River Clodiagh Walk – un sentier doux le long de la rivière, idéal pour l’observation des oiseaux.
- Picnic Meadow – un endroit plat et abrité près de la porte sud.
Portez de bonnes chaussures ; le sol peut être mou après la pluie.
Que voir et que faire
Les grands intérieurs
La visite tourne autour de l’intérieur, et à juste titre – le staff ouvragé et l’une des galeries néo-gothiques les plus frappantes d’Irlande sont la raison de venir. L’escalier d’honneur, les rampes sculptées, les cheminées en marbre et le plafond de la salle à manger attribué à William Morris ont tous survécu. Le bloc des cuisines, de façon révélatrice, a été construit pour ressembler à une église de campagne.
Le futur Explorers’ Museum
Un Explorers’ Museum, en hommage à l’explorateur de l’Antarctique et de l’Everest Charles Howard-Bury, a été annoncé pour le château, mais au moment d’écrire ces lignes, il ne semble pas être ouvert – la page du musée sur le site officiel renvoie une erreur. Demandez lors de votre réservation s’il est en fonctionnement avant d’y compter.
Les moments hantés
Charleville a une longue réputation paranormale et est apparu dans Ghost Hunters et Most Haunted. L’histoire la plus connue est celle d’Harriet, une jeune fille qui serait morte sur l’escalier principal au XIXᵉ siècle ; les visiteurs rapportent une berceuse à peine audible près de l’aile des enfants. Les guides intègrent ces récits à l’histoire architecturale plutôt que d’en faire leur fond de commerce, et c’est le bon choix.
Événements et tournages
Le château accueille des concerts et des événements artistiques communautaires, et c’est un lieu de tournage très prisé : Becoming Jane (2007), Northanger Abbey (2007), The Knight Before Christmas (2019), The Green Knight (2020) et la deuxième saison de Mercredi (Wednesday) sur Netflix (2025) y ont tous été tournés, ainsi que le pilote de Reign. Les guides vous indiqueront volontiers quelles pièces apparaissent à l’écran.
Informations pratiques
Visite et réservation Il n’y a pas d’horaire public fixe – les visites ont lieu tous les jours de juin à août (environ 13h–17h30) et sur rendez-vous le reste de l’année. Réservez à l’avance par e-mail à [email protected] ou par téléphone au 057 932 3040 ou au 087 766 4110. Pour une visite au calme, visez un après-midi en semaine entre 13h et 15h. La Heritage Week en août apporte parfois des journées portes ouvertes gratuites.
Tarifs d’entrée Frommer’s indique la visite guidée à 20 € pour les adultes, 12 € pour les étudiants (17–18 ans), 6 € pour les enfants (6–16 ans) et gratuit pour les moins de 6 ans, au moment d’écrire ces lignes. Le Trust est géré par des bénévoles et certains visiteurs signalent un arrangement basé sur un don aux heures plus calmes, alors vérifiez lors de votre réservation.
S’y rendre
- En voiture : M7 jusqu’à la sortie 20, puis N52 vers le sud jusqu’à Tullamore et suivez les panneaux locaux. Parking gratuit sur place.
- En train : la gare de Tullamore est à environ 30 minutes à pied ou un court trajet en taxi ; les services depuis Dublin Heuston prennent environ 1 h 30.
- En bus : Bus Éireann dessert le centre-ville de Tullamore, à courte distance des grilles du domaine.
Accessibilité et équipements Les pièces du rez-de-chaussée et le hall principal sont accessibles en fauteuil roulant ; les étages se rejoignent par des escaliers étroits et ne le sont pas, même si le Trust fera son possible pour aider. Demandez de l’aide lors de votre réservation. Les documents d’archives peuvent être consultés sur rendez-vous.
Attractions à proximité
- Birr Castle – jardins, patrimoine scientifique et le célèbre Great Telescope.
- Leap Castle – une tour médiévale à la réputation paranormale tout aussi féroce, à courte distance en voiture au nord-ouest.
- Clonmacnoise – une cité monastique du haut Moyen Âge sur le Shannon.
Un dernier mot pratique : parce que les guides sont bénévoles et que les équipes de tournage réservent le château sans beaucoup de préavis, confirmez toujours votre visite la veille – un coup de téléphone évite un trajet perdu jusqu’à Tullamore.