Aperçu
Kinnitty Castle est une demeure de campagne de style Tudor-Gothique transformée en hôtel, posée au milieu de 650 acres de parc au pied des montagnes Slieve Bloom, dans le comté d’Offaly. À l’origine, elle s’appelait Castle Bernard, et la longue allée qui traverse les vieux bois fait partie du charme : un noyau du XIIIᵉ siècle enveloppé dans une rénovation gothique du XIXᵉ siècle, avec 37 chambres qui jouent à fond sur l’effet. Pas besoin d’être résident pour en profiter : le sentier de promenade du domaine est ouvert à tous, et les jardins abritent l’un des monuments les plus singuliers des Midlands.
Une histoire en couches
L’histoire du site remonte bien plus loin que le bâtiment. Selon ses propres dires, le château trouve ses origines dans une forteresse des O’Carroll et l’abbaye de Saint Finian ; un château normand se dressait ici, reconstruit en 1213 après une destruction antérieure. En 1630, William O’Carroll fit bâtir un nouveau château à côté des ruines de l’abbaye ; après les bouleversements des années 1640, le domaine passa entre plusieurs mains avant d’arriver à la famille Bernard.
La maison prit sa forme actuelle en 1811, lorsque Lady Catherine Hutchinson fit appel aux frères Pain – architectes de plusieurs grandes demeures irlandaises – pour la remodeler dans le style Tudor-Gothique. Le château fut incendié par l’IRA en 1922 pendant la guerre civile, reconstruit en 1928, puis servit d’école de formation forestière de 1955 à 1985 avant d’ouvrir comme hôtel en 1994. Il changea de nouveau de mains en 2025, lorsque le groupe Hanly en prit la direction.
Chambres, bars et restauration
Les 37 chambres sont toutes différentes, avec des portes en arche, des baignoires sur pieds en fonte et des boiseries d’origine qui reviennent partout. Les pièces communes sont le vrai atout : le salon de style Louis XVII et le Library Bar, avec ses vieux livres et son feu de tourbe ouvert, ainsi que le Dungeon Bar voûté et bas, en sous-sol, dont les murs portent les armoiries des familles et où se tiennent des sessions de musique traditionnelle.
La restauration va du restaurant Slí Dala – une salle géorgienne de 60 couverts, qui travaille un menu de saison autour des produits locaux – au thé de l’après-midi et aux soupes et sandwichs servis toute la journée au Library Bar, en passant par la cuisine de pub au Dungeon. Le Monk’s Café et le salon proposent des rafraîchissements plus légers.
Mariages et événements
Le château fonctionne surtout comme un lieu de mariages et d’événements : cérémonies civiles dans le Great Hall, arrivée sur tapis rouge, O’Carroll Suite offerte aux mariés et organisateurs sur place pour orchestrer la journée. Bon à savoir si vous cherchez un week-end tranquille, car un mariage peut signifier un hôtel complet et un jardin très animé.
Informations pratiques
- Arrivée et départ : arrivée à partir de 15h00, départ avant 11h00 ; petit-déjeuner 08h00–10h30.
- Accessibilité : il n’y a pas d’ascenseur et la plupart des chambres sont accessibles par des escaliers. Des chambres au rez-de-chaussée sont disponibles pour les personnes en fauteuil roulant – contactez l’hôtel à l’avance pour réserver une chambre et une aide pour les bagages.
- Parking : gratuit sur place, avec des places pour les voitures et les remorques à chevaux.
- Contact : +353 (0)57 913 7318, [email protected]. Adresse : Kinnitty, Birr, Co. Offaly.
- À proximité : Birr Castle et le Lough Boora Discovery Park sont chacun à environ 20 minutes ; Clonmacnoise et Athlone Castle sont à portée pour une journée plus longue.
Le domaine : randonnée, équitation et une pyramide
Les jardins sont faits pour le plein air. Le centre équestre sur place propose des balades à cheval, des leçons et des parcours de cross-country dans les contreforts ; ailleurs, on trouve du tir aux pigeons d’argile, du tir à l’arc, un court de tennis, un Fairy Trail pour les enfants et des pistes de VTT.
Si vous ne faites qu’une chose à pied, empruntez le Kinnitty Castle Loop : 4,2 km, de difficulté modérée, environ 50 m de dénivelé, accessible aux chiens, au départ du trailhead de Kinnitty Forest et traversant les terrains du château. Il se raccorde au réseau plus vaste des Slieve Bloom, notamment le Glinsk Castle Loop et le sentier de grande randonnée Slieve Bloom Way.
La vraie curiosité, c’est la Kinnitty Pyramid : une pyramide de pierre érigée comme mausolée pour la famille Bernard, les anciens propriétaires du château, qui se dresse de façon incongrue dans le cimetière du village. Elle vaut bien le petit détour.