Aperçu
Cullenagh n’est que la 14e plus haute colline du Laois, mais elle occupe le 3e rang du comté pour la proéminence – un chiffre bien plus parlant, car il signifie que le sommet se détache suffisamment de son environnement pour que la montée vaille le coup d’œil. Connue en irlandais sous le nom de Sliabh Chuileannaí, elle culmine à 317 m (1 040 ft) pour une proéminence de 153 m, soit juste au-dessus du seuil de 150 m qui en fait un Marilyn. Le sommet forme un petit plateau boisé, avec un point géodésique en béton et, par temps clair, des vues sur le sud des Midlands et la vallée de la Nore. Il se situe entre Abbeyleix et Timahoe, sur la feuille OSi50 060, et incarne à peu près tout ce que la randonnée irlandaise peut avoir de discret et de non commercialisé : ni panneau, ni barrière, ni droit d’entrée.
Histoire et toponymie
Le nom de Cullenagh vient directement de l’irlandais cuileann, « houx », en écho aux fourrés de houx qui couvraient autrefois les pentes inférieures. Historiquement, ces collines ont donné leur nom à la baronnie de Cullenagh, une division administrative médiévale qui faisait partie de l’ancien royaume de Loígis. La partie nord de la baronnie relevait de Tuath-Fiodhbhuidhe, territoire traditionnel du clan O’Devoy, tandis que les étendues méridionales portaient le nom de Gailine. Gailine fut célébrée dans le poème topographique du XVe siècle Tuilleadh feasa ar Éirinn óigh, qui vantait ses ruisseaux agréables et ses terrains de chasse dégagés.
À la suite de la plantation du Laois-Offaly au XVIIe siècle, la famille Barrington reçut des concessions de terres dans tout le Cullenagh. Son descendant le plus connu, le juriste et écrivain Jonah Barrington (1756/7–1834), passa ses jeunes années dans la région avant d’écrire abondamment sur la vie irlandaise, laissant une empreinte littéraire qui résonne encore dans les circuits patrimoniaux locaux.
La montée au sommet
L’itinéraire habituel est un aller-retour tranquille jusqu’au point géodésique : non balisé, mais bien tracé par les pas, il serpente entre bois plantés et landes ouvertes. Une version fréquemment enregistrée fait environ 6,6 km pour seulement 113 m de dénivelé et demande à la plupart des marcheurs une heure trois quarts – il y a si peu de montée que c’est une bonne option pour les jambes fatiguées ou les jeunes marcheurs. Le sommet est un petit plateau plat, où le point géodésique fait office de repère évident. Par temps clair, la vue s’étend à l’est vers les Dysart Hills, à l’ouest vers les lointaines Slieve Bloom Mountains et au sud sur les terres agricoles de la vallée de la Nore. Le terrain est ferme sous le pied, même si bruyère et ajoncs deviennent glissants après de fortes pluies.
La source de la rivière Triogue
Parmi les curiosités naturelles à chercher figure la source qui alimente la rivière Triogue. Située sur les pentes sud, elle se signale par un petit suintement bouillonnant entouré de fougères et de mousses indigènes. Un bref détour depuis la piste forestière principale y conduit : l’endroit idéal pour faire une pause et observer comment un modeste ruisseau de hauteur finit par prendre du volume avant de rejoindre la Nore. Le secteur, resté à l’écart, se prête bien à l’observation de la faune, en particulier des oiseaux nichant au sol et des petits mammifères.
Au fil des saisons et promenades avec le chien
Ces collines changent nettement de caractère au fil de l’année. Le printemps couvre la lande d’une profusion de fleurs sauvages, ajoncs et bruyères y posant des taches jaunes et violettes. Le début de l’été offre les journées les plus longues et la météo la plus stable pour monter au sommet, tandis que l’automne apporte un air vif et des feuillages dorés qui tranchent avec les plantations de conifères plus sombres. Le site est ouvert toute l’année, mais la visibilité est la plus fiable de mai à septembre.
Les chiens sont les bienvenus sur ces sentiers ouverts et sans clôture. Pendant la saison de reproduction des oiseaux nichant au sol (de mars à juillet), il convient de les tenir en laisse courte à l’approche des lisières de lande. Comme pour toute promenade à la campagne, remportez l’ensemble de vos déchets et évitez de déranger le bétail dans les champs voisins.
Informations pratiques
L’accès aux Cullenagh Hills est libre et possible à toute heure. Il n’y a ni horaires d’ouverture, ni guichet, ni équipements sur place, pas plus de toilettes que de café. Mieux vaut s’organiser en conséquence et compter sur les villages voisins d’Abbeyleix ou de Timahoe pour se restaurer et trouver des toilettes publiques.
Le stationnement se fait sur la petite route qui part de la R445 près de Timahoe. L’aire de repos est gratuite et sans restriction, mais exiguë : elle se remplit vite les week-ends ensoleillés, alors venez tôt ou en semaine. L’approche la plus courante démarre à l’est, là où un chemin local quitte la R445 en direction du versant boisé. La référence de carroyage du sommet est S49857 89565 et les coordonnées 52.9559° N, -7.2589° W. La feuille OSi50 060 donne le détail des courbes de niveau, et le point géodésique figure sur la plupart des applications cartographiques. Si vous préférez passer la nuit sur place, le site Glamping Under the Stars se trouve au pied de la colline, avec ses tentes bell et ses chalets en bois.
En voiture, le plus simple est d’emprunter l’autoroute M7, de sortir à Portlaoise et de suivre la R445 vers l’est en direction d’Abbeyleix. Les transports en commun sont limités : les bus les plus proches s’arrêtent à Portlaoise et Abbeyleix, d’où il faut prendre un taxi ou marcher d’un bon pas jusqu’au départ du sentier. Les chemins n’étant pas officiellement balisés, il est conseillé d’emporter une carte papier ou une application GPS fiable. Le temps peut changer vite dans les Midlands : consultez la météo à court terme et prévoyez une couche coupe-vent, surtout si vous comptez vous attarder près de la source de la Triogue, où le sol reste humide.
À voir dans les environs
Les Cullenagh Hills s’intègrent bien à un itinéraire plus large dans le sud des Midlands. À courte distance en voiture, vous trouverez :
- Rock of Dunamase – une spectaculaire ruine normande perchée, avec vue panoramique et riche histoire médiévale.
- Aghaboe Abbey – les saisissantes ruines cisterciennes du XIIIe siècle, à 5 km seulement vers l’est.
- Emo Court – une élégante demeure néoclassique du XVIIIe siècle au cœur d’un vaste parc, à environ 15 km au sud-ouest.
- Abbeyleix – une ville géorgienne bien préservée, connue pour ses boutiques d’artisans, sa place du marché historique et les tourbières qui l’entourent.
- Portlaoise – le chef-lieu du comté, avec ses cafés, le Laois Museum et le point de départ du Laois Heritage Trail.
Prévoyez votre visite un matin de semaine tranquille pour éviter la circulation parfois dense du week-end sur la R445, et emportez une couche légère : la brise du sommet file vite sur la lande découverte, même quand la vallée en contrebas reste calme.