Aperçu et histoire
En 1156, le grand roi Muirchertach Mac Lochlainn incendia la tour ronde de Grangefertagh alors que le lecteur du monastère, Eochaidh O’Cuim, se trouvait encore à l’intérieur. La tour survécut. Elle se dresse toujours, 31,5 mètres au-dessus des terres agricoles au nord de Johnstown, visible à des kilomètres à la ronde, et c’est la principale raison de s’arrêter ici.
Saint Ciarán de Saigir fonda le monastère au VIe siècle – le nom irlandais ancien était Fearta-Cáerach, le tombeau des moutons – et il devint une église majeure pour le royaume d’Osraige. Les Annales des quatre maîtres rapportent un raid viking en 861. Après l’arrivée des Normands, la famille de Blancheville installa des chanoines réguliers de Saint-Augustin au début du XIIIe siècle, et le chanoine Thady Megirid reconstruisit l’ensemble en 1455. L’église survécut à la dissolution de 1541, accueillant des offices protestants jusqu’à l’effondrement de sa toiture en 1780.
Que voir
La tour ronde
La tour servait de clocher (cloigtheach) et de refuge. Cherchez les neuf fenêtres – quatre ouvertures triangulaires à l’étage des cloches, cinq variées le long du fût – et la porte placée à 3,3 mètres de hauteur sur la face nord-est, autrefois accessible par une échelle en bois. Un fragment de la dalle de couverture conique d’origine subsiste au sommet, ce que peu de tours rondes irlandaises peuvent revendiquer.
La porte que vous voyez aujourd’hui est une réparation. Avant 1800, un fermier du coin avait descellé des pierres de l’ouverture d’origine, convaincu qu’elles possédaient des propriétés magiques de résistance au feu – une mémoire populaire, peut-être, de la tour qui refusait de brûler. À noter : ce site de l’OPW est en accès libre sans guide et la tour ne se visite que de l’extérieur ; il est impossible d’y entrer.
L’église et le mur de handball
L’église augustinienne du XIIIe siècle est en calcaire, orientée est-ouest, avec sa nef occidentale effondrée. Le mur de nef subsistant a une seconde vie : il sert aujourd’hui de mur de handball gaélique, alors ne soyez pas surpris de trouver une partie en cours contre une maçonnerie vieille de 800 ans. Une fenêtre à deux baies et tête en ogive subsiste dans le mur nord, et une chapelle nord plus tardive – connue localement sous le nom de chapelle Kilpatrick – lui est attenante.
Le tombeau Mac Giolla Phádraig
Si vous devez examiner une chose de près, que ce soit le tombeau à double effigie de la chapelle nord. Il représente John Mac Gilla Patrick et son fils Brian, et il a été sculpté par Rory Tunney, le même sculpteur qui a travaillé à Jerpoint Abbey – les voûtes à liernes, les quatrefeuilles feuillagés et les remplages sont sa signature. Une inscription latine rapporte que Katherine Molloy, la mère de Brian, en a commandé la réalisation. Une dalle funéraire voisine porte une croix en relief à quatre bras et tête tréflée.
Informations pratiques
- Accès et horaires : Ouvert toute l’année pendant les heures de jour. Gratuit, sans réservation. Il s’agit d’un monument national en accès libre sous la garde de l’OPW – il n’y a ni centre d’accueil ni personnel sur place.
- Équipements : Aucun. Pas de toilettes, de café ni d’abri. Apportez de l’eau et un vêtement de pluie.
- Sécurité : Le terrain est inégal et la tour est scellée à la base. Ne grimpez pas sur la maçonnerie. Le site est protégé par les National Monuments Acts 1930–2014.
- S’y rendre : Grangefertagh se trouve juste au nord de Johnstown, à proximité du corridor de la N8. Aucun transport en commun ne dessert le site lui-même ; la gare la plus proche est à Kilkenny city, à environ une demi-heure de route. Pour l’archéologie, le Historic Environment Viewer de l’OPW cartographie l’ensemble du site.
Attractions à proximité
- Jerpoint Abbey – Ruine cistercienne avec les sculptures médiévales qui ont fait la renommée de Rory Tunney ; le complément évident de Grangefertagh.
- Kells Priory – L’un des plus grands sites monastiques clos d’Irlande, ceint de murailles comme une petite ville.
- Aghaviller – Une autre tour ronde et une église en ruine dans le même coin du Kilkenny.
- Dunmore Cave – Une grotte calcaire à la sinistre histoire de massacre viking.
- Kilkenny Castle – La forteresse médiévale et ses jardins en ville.
Une demi-heure suffit pour faire justice au site : la tour, le tombeau, et un regard lent sur le mur de handball pour repérer les joints où l’église médiévale devient court de balle du XXe siècle.